Риапалом и встречи с Витом, ни один человек, наделенный Даром не отнесся ко мне предвзято. Даже очень молодой ректор Тени, пославший меня в Бездну, — он усмехнулся, — сделал это не из страха за себя или своих студентов, а исключительно из административных соображений. Тебе же лучше, чем кому бы то ни было, известно, что люди и эльфы боятся и презирают вампиров вполне заслуженно, демоны относятся спокойнее, но только лишь потому, что в их жилах течет жидкий огонь, а не кровь.

Я понимающе хмыкнула. Дарин был счастливо женат на сильнейшей менталистке, ему ли бояться какого-то вампира!

— Ну, а как ты... в целом? — осторожно поинтересовалась я. — Про твои профессиональные успехи я уже в курсе...

— После нашей последней встречи, я поспешил вернуться к своей королеве. Я не просто надеялся, я был уверен, что ты отправилась за Грань, — честно ответил он. — Уже много лет спустя, когда на одном из межрасовых конгрессов лорд Барелифор похвалился уникальным оборудованием своей Академии, которое удалось получить только благодаря личной протекции леди Астаагрелам, я понял, что ты каким-то образом выжила. К тому времени я уже был наслышан, что ты путаешься с этим хитро... сделанным магистром, поэтому сложить два и два труда не составило. Но ты как будто растворилась в своем воздухе. Из общедоступной информации исчезли все упоминания, даже в нашем родном городе не осталось ничего, что говорило бы о том, что Дамайа Лиеда вообще существовала, и никто, даже твои старые знакомые, не могли ничего о тебе рассказать...

— Вит очень заботится о нашей безопасности, — пояснила я, слегка шокированная той горечью и ядом, которыми фонило его спокойное откровенное признание. — Последнее, что я сделала открыто, это обновила лабораторию Академии оборудованием, спроектированным нашим штатным артефактором.

— Что касается моей личной жизни, — он никак не среагировал на мое замечание. — Я все так же ношу метки изгнанника, но уже не потому, что не могу их снять, а чтобы помнить.

— О чем?.. — одними губами прошептала я.

Но он услышал и ответил:

— О том, что притворство королевского двора еще более мерзко, чем твоя откровенная ненависть. Думаешь, я не знаю, почему тебя заставили согласиться на брак со мной? Правда, я думал, что ты сбежишь... не заходя в святилище.

В голосе Гридли теперь была просто усталость.

— Слушай, — нерешительно начала я. — Давай считать, что мы сравняли счет? Мне Шеф объяснил, как сильно я тебе подгадила, но и ты чуть не сожрал меня...

Алистер тихо и, как мне показалось, несколько смущенно, рассмеялся:

— Май, я... не знаю, что тебе сказать. Этот разговор оказался для меня полной неожиданностью. Я понял, что совершенно не знаю тебя — искренность, любовь, кошки, сожаление, равнодушие к условностям... нет, пожалуй, последнее не удивительно, просто раньше по-другому проявлялось.

— Это ты про мой променад в белье? — фыркнула я.

— Не только...

Утро мы встретили уже в пути. Ночной разговор как-то сгладил углы, но и неловкости добавил. Я неожиданно для себя осознала, что здесь и сейчас мы вовсе не два непримиримых противника с детства, а просто едва знакомые мужчина и женщина, которым нужно как-то договориться. Иначе не получится воплотить в жизнь амбициозный, но очень важный проект мужчины. А женщина не сможет уйти в заслуженный отпуск. Глядя в прямую, как палка, узкую спину Гридли, идущего вперед, как по карте (впрочем, мои вчерашние ощущения усиливались с каждой пройденной сотней метров), я невольно вспоминала, как он вытирал мне слезы. Молча, но от этого молчания становилось легче, чем от сотен успокаивающих и ободряющих слов.

Я усмехнулась путанности своих мыслей. Собрать их хотя бы в кучу не получалось, но и сдаваться не стоило. У меня оставалось еще много вопросов вампиру, среди которых были как актуальные: стоит ли мне использовать свой Дар, чтобы запитать будущую конструкцию извне или эффективней будет встроиться в плетение, как изначально предлагала Элевиса? Какое количество энергии по его расчетам потребуется на активацию (в зависимости от этого, я воспользуюсь накопителями или не буду усложнять и так многокомпонентную схему, а обойдусь собственным резервом)? Как он собирается упорядочить все то, что здесь начнется после активации жизненной силы?

Так и совершенно дурацкие: так ли сильно я продолжаю его бесить или он носит амулет, который дал ему инкуб? Что он чувствует на пороге чужого жилища, пока его не пригласили? Какая я на вкус?

Последний, конечно, бил все рекорды глупости, но что поделать, если действительно интересно — кажется, эти звуки до сих пор отдаются в ушах. Вампир, конечно, не чавкал, но уж очень это... специфический способ отнятия жизни. Интересно, теперь ему станет легче выносить мое общество? С одной стороны, находиться наедине с тем, кто только благодаря жесткому самоконтролю еще не перегрыз тебе горло не очень уютно, но и ему, цивилизованному вампиру, наверное, тоже приходится несладко.

В утренней общей рассылке ничего принципиально нового не было, кроме пересланного сообщения от Леракааса Адьяра.

Вит, после развоплощения этого м...ка Лесс-Аластина, здесь начался хаос. Делаю, что могу, но пока Алосер не назначит нового Наместника, кроме меня сдерживать этих идиотов некому. Сразу отвечу на твой вопрос: я отказался от этой должности даже под угрозой развоплощения, а Айвери добавила, что уйдет со мной, чтобы Властелину никто не мог помешать разбираться с единственным оставшимся наследником эльфов. Дружище, не могу передать тебе, как благодарен за то, что она есть в моей жизни!

Держитесь, надеюсь Его Темнейшеству хватит мозгов назначить сюда хоть кого-нибудь не особенно тупого.

Я усмехнулась. Шеф на последней планерке упомянул, что у него есть на примете еще один наследник сомнительной чести стать Правителем Леса, но он пока не соглашается. Любопытно, кто это, как ему удавалось скрывать свою принадлежность к правящему Клану и откуда он вообще такой взялся, своенравный? Айвери, конечно, удавалось без малого триста лет хранить свою тайну, но она женщина, к тому же полукровка, а по эльфийским законам она могла наследовать отцу только если уж совсем прижмет. А вот последнему эльфу, который долго спорил с Витом, уже на моей памяти, напомнили об "особенностях физиологии" очень тонко. Правда, и закончилось все хорошо.

Как будто подслушав мои мысли, пришло свежее сообщение от Ви, что как только они с Шаарданом закончили свой артефакт-переходник, поступил запрос от Верховного Жреца о том, что их