Именно потому Риван и попытался задавить с ходу, пока племянник не очухался.

Да только я — не Шахар.

— Я — наследник, — спокойно сказал я.

— Ты — наследник. А я — глава рода, — оскалился Риван.

Ни фига себе, заявочки! Я предполагал, что проблемы с дядей будут, но подобной наглости от него все же не ожидал.

— У рода Раджат нет главы рода, — ровно ответил я.

— Это невозможно, — безапелляционно заявил Риван. — Аристократический род не может существовать без главы! А ты не можешь им стать в силу возраста.

— Основания? — спокойно уточнил я.

— Какие еще основания?!

— Назови правовой документ, в котором написано, что род не может существовать без главы. В Кодексе родов и кланов такого пункта нет.

Я бил наугад, но по реакции Ривана понял, что попал. Кодекс родов и кланов наизусть прежний Шахар, разумеется, не знал, но в целом его представлял себе неплохо. И ни о каких препятствиях к жизни рода без формального главы мальчишка не слышал.

Зря Риван решил сыграть так топорно.

Это было главное негласное правило, которое определяло честь аристократа: отсутствие прямой лжи. Можно убивать, грабить, шантажировать, заманивать в засады, — все, что угодно, но только не нарушать свое слово. Он дал мне в руки великолепный рычаг.

— Ты понимаешь, что не выйдешь из форта без моего разрешения? — прищурился Риван.

— А ты понимаешь, что я имею полное право исключить тебя из рода за прямую ложь? — поинтересовался я.

Риван сжал зубы и уставился на меня в упор. Задавить меня авторитетом у него не получилось, подтасовка фактов не прошла, угроза тоже не подействовала.

Дальше что? В прямом бою схлестнемся?

Риван был магом шестого ранга. Уровень его контроля Шахар не знал, но сейчас это неважно, при такой разнице дяде и голой силы хватит. Полноцветными плетениями я бы с ним, может, и потягался, но в рамках одноцветных плетений он меня раскатает, не напрягаясь.

Другое дело, что победа в дуэли ничем ему не поможет.

Разумеется, предполагая проблемы, я не притащил родовой камень в форт. Надо быть идиотом, чтобы самолично принести такую вещь на территорию потенциального противника.

Если Риван вовремя сообразит, что камня при мне нет, и отбирать силой просто нечего, он вполне может меня тупо прикончить. Слуги-то вынуждены будут ему подчиниться. Правда, они не знают, когда и куда именно я спрятал камень, но проследить наш путь и найти его можно, тут я не питал иллюзий.

При нынешнем раскладе я тоже, кстати, не отказался бы прибить дядю. Зачем мне такой проблемный родич? Это настоящему Шахару дядя был дорог, а я этого человека вижу впервые в жизни. И положительных эмоций он у меня не вызывает.

Риван продолжал смотреть мне в глаза и явно просчитывал ситуацию.

Я тоже смотрел ему в глаза и ждал.

Следующий ход за ним.

Глава 10

* * *

— Давай не будем пороть горячку, — примирительно поднял руки Риван.

Глаза его при этом остались такими же холодными и расчетливыми.

Даже думать не хочу, что именно он замыслил, но хорошо хотя бы, что мне не нужно срываться в бой прямо сейчас.

Так-то я уже подобрал полноцветное плетение, которое имело шанс прикончить его с первого же удара. Не факт, что получилось бы, но проверю я это как-нибудь в следующий раз. Уверен, рано или поздно придется.

Я лишь вопросительно приподнял брови.

— Вижу, что ты изменился, дорогой мой племянник, — хмыкнул Риван. — Того трусоватого юнца, каким я тебя знал, я бы и близко не подпустил к значимым для рода делам. А с тобой сегодняшним вполне можно иметь дело.

«Я не подпустил бы, — вычленил я ключевую фразу дядюшки.

Риван решил не мытьем так катанием привить мне мысль, что он все-таки старше, опытнее и потому ведущая роль, как ни крути, за ним? Удачи! На шестнадцатилетнего мальчишку, может, и сработало бы, а я на такие вещи давно инстинктивно стойку делаю.

Однако и резко осадить его сейчас я не мог себе позволить.

Нужно быть реалистом, не справлюсь я сейчас с магом шестого ранга в бою лицом к лицу, это не из засады чужие щиты крошить.

— Без тебя разберусь, — буркнул я.

И позицию свою обозначил, и за протест неопытного юнца это вполне можно было принять.

— Уверен? — уже почти расслабленно усмехнулся Риван. — Тебе через месяц в Академию ехать. Родовой камень ты и туда потащишь?

Я мысленно застонал. Академия! Вот только сидения за одной партой со школярами мне, почти сорокалетнему мужику, и не хватало для полного счастья.

По закону Индийской Империи все одаренные дети, достигшие шестнадцати лет, обязаны пройти двухлетнее обучение в Академии Магии в столице. И неважно, аристократ ты или нищий простолюдин. За уклонение от этой каторги юному дарованию грозил фактически трибунал и тюремное заключение на те же два года либо служба в штрафбате на границе.

Интересно, это Академия такая огромная, что ее одной достаточно на всю Империю, или магов в этом мире настолько мало?

— Предлагаешь отдать камень тебе? — насмешливо отозвался я. — И поставить крест на положенном мне наследственном праве возглавить род? Дядюшка, не считай меня идиотом.

Риван вновь сжал зубы и наградил меня тяжелым взглядом.

— А у тебя есть другие варианты? — поинтересовался он.

Отступать он по-прежнему не собирался, это я понимал. Но и бесконечной эта перепалка не станет, рано или поздно нам придется ее как-то закончить. И пока я видел только один-единственный вариант окончания: бой.

Меня до зубовного скрежета бесили незаслуженные претензии дядюшки, отступать я тоже был не намерен, но прямо сейчас силы окоротить его у меня нет. Значит, надо как-то выиграть время.

— Закончу Академию — устроим смертельную дуэль, — ляпнул я первое, что в голову пришло. — Кто выживет, тому и достанется род.

— Согласен, — неожиданно кивнул Риван. — Слово?

— Слово.

На лице Ривана расцвела искренняя довольная улыбка. Он протянул мне руку, и мы скрепили нашу договоренность взаимным пожатием запястий.

Интересный жест, кстати. Пожать друг другу ладони, как это было принято в моем мире, здесь считается почти бессмысленным действием. Большинство магов выпускают энергию для магических нитей пальцами, а потому и сами пальцы, и ладони у всех довольно неплохо защищены просто по факту долгих лет тренировок. А вот повредить чужую энергосистему, дав разрушительный импульс на запястье, очень легко. Там не только вены, но и энергетические каналы проходят ближе всего к коже.

Пожатие запястий — это жест доверия. Он используется как символ будущего честного сотрудничества и намерения сдержать свое слово. Круче только магическая клятва.

— С дочкой моей поговори, — с