расстояние в семь шагов (против максимальных пяти на этой ступени) были настолько разрушительными, что Хаджар начал беспокоится о безопасности собственных солдат. Одним взмахом своего тяжелого клинка Неро отправлял к праотцам сразу трех, а то и четырех учеников секты.

Это длилось ровно до тех пор, пока они не пробились сквозь брешь и не оказались по ту сторону врат.

Закипела битва.

Хаджар потерял из виду своего товарища. Генерал и сам погрузился в горячку боя. Очертания людей стали размытыми и неясными. Сам же Хаджар носился по тренировочным площадкам, ставшим местом для настоящей битвы, подобно демону смерти.

Он появлялся то в одном, то в другом месте. Оборачиваясь для простых учеников четырьмя воронами, для Мастеров он был черной молнией, пронзающей людей, будто бумагу. Его меч, окутанный энергией в форме дракона, не знал пощады.

Каждый взмах клинка отправлял в полет удар, достигавший расстояния в пятьдесят три, а порой и в пятьдесят четыре шага. Каждый такой взмах уносил с собой жизни десятков учеников. Беспомощные, они ничего не могли противопоставить ярости его меча.

Практикующие стадий Телесных рек и формирования, они были не больше, чем назойливые муравьи для практикующего стадии трансформации смертной оболочки.

Но все же так не могло продолжаться вечно.

В очередной раз использовав технику “Десяти воронов”, Хаджар переместился на сотню метров в сторону, чтобы помочь продвижению кавалерии. Он вновь взмахнул клинком, собираясь отправить в полет мощный рубящий удар. Таким он легко вспарывал броню, землю и плоть. Но, к его удивлению, Лунный Стебель врезался в подставленный посох.

Шестым чувством ощущая исходящую от посоха опасность, Хаджар резко ушел в сторону. Для солдат это выглядело, как если бы генерал вновь обернулся воронами, но для его противника — лишь размазанная черная тень. Даже не молния, как для Мастеров.

Развернувшись, Хаджар заранее принял защитную стойку. В этом не было ничего оскорбительного для него. Лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым позером.

Перед ним стояла девушка, в существование которой сложно было поверить. Нет, она не была столь же безумно красива, как Нээн, но, как и любая сильная практикующая, все же могла повлиять на ритм сердца любого из мужчин.

Вся “изюминка” заключалась в другом. В этом царстве из крови, стали, человеческих криков и воплей она выглядела как островок безмятежного спокойствия. Длинные белые пряди выбивались из-под шлема-обода, в руках она держала стальной посох, исписанный иероглифами и рунами. Из брони — простой нагрудник со стальными сапогами. Разве что слишком пышный плац того же цвета, что и волосы, слегка выбивался из практичного внешнего вида.

— Я ждала этого, генерал. — Голос у нее оказался мягким и сладким, как теплая патока.

Хаджар склонил голову набок и вгляделся в черты ее лица. Что-то в них ему показалось знакомым.

Проклятье…

Видимо, боги решили как-то подшутить над ним, потому что девушка оказалась дочерью того самого Мастера, который едва не отправил Неро к праотцам. Когда идешь путем возмездия и отмщения за родных, то волей-неволей, а твоя дорога всегда будет пересекаться с такими же, как и ты сам.

— Меня зовут Рина, — произнесла она, не называя своей “фамилии”. — Я пришла за твоей жизнью.

Она повернула один из иероглифов, и на навершии посоха вспыхнуло черное пламя. Огромный столб черного огня шириной в метр и длиной в пять раз больше. Она ударила им так, будто бы держала в руках мухобойку, а Хаджар, в свою очередь, предстал в образе москита.

Генерал вскинул меч, окутанный энергией в форме драконьего силуэта. Сталь ударила о пламя, высекая черные искры и серебряные лепестки пламени. Те касались бившихся вокруг воинов, разом превращая их в живые и вопящие от страха и боли факелы.

Хаджар, краем глаза заметив, что пострадали не только сектанты, но и его собственные солдаты, отбил в сторону поток пламени и с силой оттолкнулся ногами. Буквально пропарив над самой землей, он остановился перед Риной и нанес секущий удар, целя ей в бедра и живот.

Крутанувшийся в, казалось бы, слабых женских руках посох издал звук, похожий на играющийся с водой ветер. Меч Хаджара вновь врезался в черное пламя. На этот раз уменьшившееся и уплотнившееся до размеров лезвия небольшой алебарды.

После столкновения Рина сделала несколько шагов назад, но, видимо, это то, что было ей необходимо. Разорвав дистанцию с Хаджаром, она на миг затерялась среди толпы сражающихся.

Хаджар и сам успел схлестнуться с двумя учениками. Одному он ударом ноги проломил грудную клетку и отправил в длительный полет. Второму на развороте снес голову клинком, и кровавый дождь смысл с его алой брони копоть и каменную крошку.

По приближающимся предсмертным крикам генерал понял, что Рина ищет схватки с ним. Он развернулся как раз вовремя, чтобы заметить рвущуюся к нему волну черного пламени. Они легко превращала людей в агонизирующие фигуры, рассыпающиеся в пепел. Плавила землю, а песок сходу превращала в черное стекло.

Хаджар опустился на правое колено и вонзил Лунный Стебель в землю перед собой. Клинок вспыхнул стальным сиянием, и оно волнорезом встретило технику Рины. Но, вместо того чтобы рассечь волну и пустить ее за спину, Хаджар схватился за рукоять обеими руками и с ревом выдернул меч из земли. Вместе с этим он словно бы “приподнял” волну пламени, а затем, крутанув клинком, обрушил ее прямо на голову Рине.

Девушка подняла над собой посох, светящийся темной и жесткой энергией. Она была готова встретить свою же, обращенную против нее технику. Но вряд ли она осознавала, что внутри черного пламени крылись призрачные клинки ударов Хаджара. Именно ими он и смог “поднять” волну и ими же он ее перенаправил.

Когда же девушка поняла, в чем дело, то было уже слишком поздно. Вместо одной техники она встретила сразу две. Одну — жесткую, сминающую и сжигающую все на своем пути, а вторую — эфемерную и призрачную, будто ветер, но в то же время способную рассечь скалу.

Девушка что-то кричала, пытаясь удержать волну пламени и клинки на своем посохе. Огонь осыпался по сторонам, сжигая учеников, а клинки резали руки и тело пытавшейся отомстить сектантки.

— Рина! — прозвучал далекий, полный отчаяния крик.

Хаджар узнал эту интонацию. Так кричали влюбленные, которые не могли спасти тех, кто им был дорог. Генерал видел, как навстречу к нему сквозь ряды сражающихся скачет воин с копьем наперевес. В его глазах он прочел всю полноту ужаса и отчаяния.

Рина повернулась к пытавшемуся ее спасти любовнику, но так