К тому же они не могли не признать изменения, произошедшие в самой девушке и в четверке ее подчиненных. Сила, которой теперь они обладали, и уверенность, с которой действовали, были в некотором роде красноречивее и убедительнее слов — лорды покорились.

Несогласные были немедленно устранены. Путь к власти расчищен. Леди Меченая получила абсолютную власть.

Оставшиеся лорды и члены «Тени» теперь безоговорочно считали, что против высшего существа, наделившего девушку огромной силой и сумевшего привести ее к власти, существа, изменившего до основания вековой уклад клана и побудившего поклоняться себе без единого слова, они бессильны. Единственный, кто может выступить против Джека, сам демон Зверь.

Некоторые украдкой надеялись, что Зверь не заставит себя долго ждать, не спустит с рук такую дерзость, но время шло, а демон так ничего и не предпринимал. Надежда в сердцах тех немногих, кто еще верил в Зверя, постепенно гасла, пока не померкла полностью и не превратилась в безропотную покорность новому покровителю, Джеку из Тени.

…В Адской кухне, невзрачном и довольно убогом районе Нью-Йорка Марвел, все же было одно яркое пятно — это небоскреб с многоярусными пагодами, похожий на японский храм, высота которого нисколько не уступала Эмпайр Стейт Билдинг. Это высотное здание именовалось в узких кругах как «Земля теней» и являлось одним из старинных крепостей, где базировалась «Рука». Внутри башня была значительно больше, чем казалась снаружи, потому что имела подземные этажи, не уступающие в количестве ярусов видимой верхней части.

В эту ночь сюда стекались члены клана со всего мира: Леди Меченая созвала собрание, которое требовало присутствия самых элитных воинов «Тени». Сегодня Маки Мацумото должна была окончательно утвердить свою власть как верховная жрица и начать новую главу в истории клана.

Пока гости прибывали, девушка в самом нижнем ярусе башни готовилась к предстоящему собранию. Инструктировал ее по части проведения заседания молодой человек, который на первый взгляд никак ни с «Рукой», ни с «Тенью» связан не был. И если бы подчиненные вдруг увидели, как какой-то незнакомый человек указывает их темной жрице, как себя вести и как поступать, они бы просто не поверили своим глазам, ведь в их сознании Леди Меченая уже закрепилась властным лидером, не терпящим нравоучений.

Так или иначе, сейчас воительница слушала льющиеся с уст молодого человека нравоучения с неподдельным вниманием, задавала уточняющие вопросы, пытаясь понять, что именно от нее требуется, и готовилась исполнить это самое требуемое настолько безукоризненно, насколько возможно. Ей не очень нравились некоторые его причуды, но это было то немногое, с чем девушке приходилось мириться, ведь этот никому не знакомый в клане молодой человек и был истинным главой клана «Тень».

***

-Затем появляюсь я в образе Джека из Тени. Все ошеломлены величием, харизмой и…

-Это обязательно?- несколько устало проговорила Маки.

-Эй, нам необходимо добиться лучшего эффекта! Нужно больше пафоса, больше страха, больше силы! Я вообще-то целый сценарий написал, ты его читала?

-Нет,- честно призналась девушка и, по всей видимости, нисколько не раскаивалась в этом.- Буду импровизировать, как всегда.

-Как с тобой все сложно,- вздохнул я, уже в который раз пытаясь убедить Мацумото, чтобы она следовала ранее оговоренному сценарию.- Ладно, последний штрих: новый костюм.

Я протянул Меченой красное ожерелье. То, что Маки — вампир, еще не говорит о том, что она в полной безопасности. Ее положение все еще неустойчивое — не захочет ли кто-нибудь сместить ее с трона спустя какое-то время?

Джек из Тени не может постоянно за ней приглядывать, и девушке в большинстве случаев придется рассчитывать только на себя.

Поэтому, чтобы обезопасить ее, я решил снабдить ее ожерельем из вибраниума.

-Что это?- спросила Мацумото, бросив на украшение скептический взгляд. Она явно не была любительницей блестящих побрякушек.

Я немедленно объяснил Маки все функции данного устройства и наказал, несмотря на всю прелесть брони, слишком сильно на нее не полагаться. Я беспокоился, что кто-то сможет признать данный костюм и задаться вопросом, откуда у предводительницы наемных убийц взялась броня, похожая на ту, что использует Интеллектуал и его друзья.

-Вот еще один подарок в честь новой должности, темная жрица,- вручил я Маки Сердцевидную Траву.

Воительница не признала растение и уставилась на меня в совершенном недоумении. Кажется, она не совсем поняла: это просто красивый цветок или за этим скрывается что-то еще? Мне в очередной раз пришлось пуститься в объяснения.

Будучи вампиром, Маки обладала большой силой, но усиление от Сердцевидной Травы тоже лишним не будет. Она темная жрица Джека из Тени, и он должен наделять ее силой, соответствующей ее положению.

Также я отдал в распоряжение девушки сотню склянок с эликсиром Ямы Лазаря, чтобы в случае необходимости она воспользовалась ими и еще больше повысила свой авторитет в клане.

Мацумото приняла все дары без лишней скромности и спросила:

-Почему ты не обратил всех в вампиров? В таком случае ты мог бы быть уверен, что тебя никто не предаст. Но вместо этого, ты и мне запретил этим заниматься, разрешил обращать только тех, кто заслуживает доверия, и тех, кто когда-нибудь в будущем своим старанием внесет большой вклад в организацию, станет привилегированным и тем самым заслужит награду в виде силы вампира. Только я не понимаю, зачем нам беспокоиться о доверии, если, став вампиром, человек в любом случае будет полностью верен тебе?

Это верно, любой, кого бы я не покусал, будет полностью подконтролен мне. Даже те, кого укусила и еще укусит Маки, подчиняются и будут подчиняться не ей, а непосредственно мне. Только у меня есть ДНК графа Дракулы, которая позволяет мне брать под контроль других. Так что, даже если Леди Меченая обратит в вампиров всех членов «Руки», те будут воспринимать в качестве своего господина меня, а не ее.

Разумеется, это было бы нетрудным делом: превратить весь клан в вампиров, не боящихся солнца. Но зачем мне создавать себе геморрой? Это же породит за собой настоящий, неконтролируемый хаос.

Да и потом, обращать кого-то в вампира я намерен лишь в исключительных случаях, ведь тот, кого покусаю лично я, станет куда сильнее рядового вампира. Наделять кого попало подобной силой, пусть даже если он впоследствии будет находиться под моим контролем, я не хочу. К тому же кусать мужиков у меня желания нет. Если уж говорить совсем откровенно, я больше склонен обращать в порождения ночи женщин, уж извините.

Конечно, обращение в вампира — это