В ход пошел следующий артефакт, но едва он был поглощен, Звездочку откинуло на несколько стадий назад, заставляя пройти этот путь вновь. Культивация Валькирии была сейчас очень нестабильной.

Ивор крепко держал ее руки, передавая свою энергию. Однако сам юноша был неспокоен. Его не покидало чувство опасности. Он знал, что за ним наблюдают, но не мог понять кто и откуда.

В какой-то момент Звездочка до скрипа сжала губы, а из ее носа медленно потекла струйка крови. Она переживала сейчас очень тяжелый момент и все что мог юноша, просто быть рядом, поддерживая ее циркуляцию энергии, как когда-то делала для него Она.

Он смотрел на ее маленькое аккуратное личико, но чувство тревоги внутри никак не утихало.

Однако то, что произошло дальше навсегда изменило все в его жизни. Если бы он мог снова встретить взрослого Ивора, он бы избил его за то, что не сказал ему про это событие.

Издалека подул горячий, почти обжигающий ветер.

Тем временем почти все артефакты были поглощены Звездочкой. Оставался один — слезы Царевны.

На ее теле практически не оставалось живого места.

И именно в тот момент, когда слезы царевны перевертыша растворились в ней, пространство позади Валькирии треснуло.

* * *

Красивый молодой мужчина с острыми чертами лица стоял у широкой полки с огромным множеством книг. Однако это были не просто книги. Каждая из них содержала в себе глубокую энергию культивации и могла обучить самой опасной и сильной технике.

Его волосы, цвета красного пламени спускались ниже плеч. Он был облачен в черную одежду с красными и золотыми узорами, а на плечах красовался роскошный ворот из белого меха.

Он медленно вел пальцем по книгам, решая, какая из них достойна занять его время.

Будучи на пике этапа Божества уже сложно найти что-либо, чего ты не знаешь. А в случае мужчины, за такое множество тысячелетий, большинство техник придумал он сам.

Внезапно он повернул голову в сторону, глядя за спину. Прямо в библиотеке открылся огненный портал, из которого вывалилось раненое существо и рухнуло на пол.

— Не справился, значит. — спокойно проговорил мужчина. — Одна Валькирия в Мидгарде, вторая скорее всего мертва. Я не помню, чтобы говорил тебе ловить. Нужно было лишь выследить.

Отпрыск великого змея грустно зарычал.

— Не Валькирия, а человек? Фафнир! Кажется, ты слишком долго ленился и жрал божественные харчи. Восстанавливайся, после чего вернись в Мидгард и продолжи поиски. Мне нужно лишь место, дальше я возьму все на себя.

Но едва Фафнир исчез, мужчина резко повернулся куда-то в сторону, будто что-то почуял. На его лице отразилась полуулыбка, которая медленно переросла в смех.

— Так вот значит как. Ты нашла способ выжить. Ха-ха-ха, браво, браво, юная Валькирия.

Он вышел из библиотечной комнаты и его тело растворилось в воздухе, оставляя легкие всполохи красного пламени.

Появился он на множество этажей ниже, в темном помещении, где было полно клеток.

Они были отстроены из особого камня и железа, которые закупоривали жилы любого практика, оказавшегося внутри.

Любого, ниже уровня Божества.

Мужчина подошел к одной из них и небрежно постучал по холодному металлу, зажигая в руке небольшой сгусток пламени, который осветил помещение

В камере сидела девушка, облаченная в потрепанные и изношенные доспехи, которые украшало множество перьев. Ее золотистые волосы струились вниз волнистыми прядями, а глаза пылали двумя ярко-синими огнями. Ее выразительные черты лица были идеально симметричными, а легкий румянец на щеках придавал некую благородную нежность.

Ее большие крылья, робко сложенные за спиной, были также грязными и потрепанными, как и одежда.

— У меня для тебя хорошие новости. Кажется, твоя младшенькая жива. Уж не знаю, как ей удалось выжить после Венца, но знаешь, я прямо сейчас собираюсь пойти и посмотреть, что же там такого случилось. Жуть, как интересно!

На лице девушки отразились одновременно неверие, страх и удивление.

— О, я вижу, как ты затрепетала, ха-ха, наблюдать за вами — истинное наслаждение. Такие крепкие узы, ладно у нее с Регинлейв, они действительно сестры, но остальные.

Валькирия, сидящая в темнице, нахмурилась.

— Жалкому богу, который готов предать любого, кто на его стороне — не понять.

— Хильд-Хильд-Хильд, ну что ты такое говоришь. Не в твоих интересах расстраивать меня. Хотя, ты ведь Ищущая Битвы Хильд, величественная и могущественная Божественная Сущность. Валькирия первого круга. Ты была такой прекрасной, излучала гордость и силу, какая бывает лишь у богинь. Но почему-то выбрала смерть, вместо силы.

— Я ни за что не предам Мидгард и своих сестер. Никогда. И я понимаю. Я знаю, что это ты надоумил Одина, что потребность в людях отпала, Локи!

— Да брось. Братец и сам все понимает. Но да ладно. Ты не дала мне договорить. Хорошая новость не в том, что твоя сестричка жива, а в том, что я узнал один маленький секрет, так что мне придется повременить с ее убийством. Но я же не зря оставил тебя в живых, верно? Ты, девочка моя, гарантия того, что милая Рандгрид будет беспрекословно подчиняться всем моим командам.

Хильд стиснула зубы и сдвинула брови.

— Что ты узнал?

Однако Локи и не собирался отвечать. Девушка подбежала к решетке, но мужчина уже растворился в воздухе всполохами пламени.

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, ЛОКИ! ПУСТЬ ЕРМУНГАНД СОЖРЕТ ТВОЮ ПЛОТЬ!

* * *

Ивор крепко держал Звездочку за руки в тот момент, когда она наконец поглотила последний артефакт. И ровно в тот же момент пространство позади нее треснуло, являя огненный портал.

Звездочка пошатнулась. В ее глазах застыл настоящий, неподдельный ужас, который Ивор увидел у нее впервые.

— Мы не успели, — в ужасе проговорила она.

Черные жилы еще пульсировали на ее теле. Пусть она и поглотила все артефакты, нужно было еще время, чтобы усвоить их.

— Беги! — Валькирия хотела закричать, но вышло сказать лишь шепотом, ее легкие сдавило страхом и болью.

— Я не оставлю тебя! — твердо сказал Ивор.

— Очень глупо. Прости. Я так хотела избавиться от проклятья, я надеялась, что нам хватит времени, но…

Звездочка попыталась использовать свою внутреннюю энергию, но вместо этого согнулась от ужасной боли. Сейчас она была абсолютно бесполезна.

Из пылающей щели в пространстве неспешно показалась фигура высокого мужчины.

Огненно-красные волосы и играющая улыбка на устах придавали его образу легкость и непредсказуемость. Он окинул Ивора и Звездочку презрительным взглядом.

От него исходила не просто убийственно сильная аура. Это был всепоглощающий абсолют силы. Высшая форма существа, что только могла существовать в мире.

Одно только простое присутствие заставляло все вокруг склониться в раболепной позе. Ивор даже сам не понимал, как его притягивает к земле. Как эта безумная, колоссальная сила давит на него сверху, заставляя тело содрогаться. Все его инстинкты вопили о том, что нужно было бежать. Тело чувствовало, что существо перед ним принесет ему неминуемую смерть.

Испытывая неподдельное удовольствие, мужчина цокнул, поправляя свои пышные волосы рукой, после чего картинно пригнул колено.

— Ох, моя маленькая Рандгрид, какая неожиданная встреча! — проговорил Локи высокомерным насмешливым тоном. — Ты всегда была столь простодушна. Кажется, ты завела себе маленького песика, чтобы он разгребал твои проблемы. Как тебя зовут, парнишка?

Ивор стиснул зубы и сжал кулаки. Его сжигал внутренний гнев. Он чувствовал отголоски того, что всегда чувствовала Звездочка. И сейчас было понятно без слов, что перед ним стоял именно тот, кто наложил столь страшное проклятие на его Валькирию, сделав ее беззащитной.

Он открыл рот, чтобы возразить, но его слова застряли в горле.

Разве мог кто-то в самом начале Начертания Рун ответить на вызов настоящего бога, который стоял перед ним.

Звездочка, еще ослабленная и неспособная что-либо сделать, покорно сидела рядом с Ивором. В страхе она также не могла вымолвить ни слова. Но страх ее был далеко не за свою жизнь. Она хотела бы сказать, чтобы Локи не трогал Ивора. Вот только тогда он совершенно точно убьет его.

— Ах, да. Артефакты, проклятье, все дела. Ты же, наверное, так ослаблена сейчас, что даже встать не можешь. Ну так, а кто просил тебя подставляться под удар, предназначенный не тебе? Впрочем, это не важно.

Локи хлопнул в ладоши, наблюдая