– Еще несколько дней назад он сообщил мне о предстоящем посещении империи. Я видел, что он взволнован, но предвкушает, даже рад и готов строить далеко идущие планы. Но потом… его как будто подменили. Стал мрачным, неразговорчивым, встревоженным. Сегодня мне показалось, что отец не хотел на прием и переступил через себя.

– Анаасг никогда не покидал Феоар?

– Не знаю. Мне кажется, что покидал. Давно, когда… пытался разобраться, что произошло с семьей его брата.

– В любом случае он может переживать именно из-за этого. Впервые за столько лет фениксы выходят из Феоара, чтобы наладить связи с людьми. С империей. Это очень волнительно. Разве нет?

Надеюсь, Анаасг на самом деле все еще планирует налаживать связи. Торжественно показать фениксов всей нашей знати, а потом утратить с ними контакт – это будет провалом, способным пасть тенью на императорскую репутацию. Власть не пошатнет, но все же.

И… я стараюсь не думать о том, как мне неприятно. Я доверилась Анаасгу и не рассчитывала, что он примет меня – Стасю в теле его племянницы. Нет, не рассчитывала. Но все равно чуточку больно.

Однако отвлечь Роуэла от опасных размышлений удалось.

– О, это очень волнующе! Я ни разу не покидал Феоар. Здесь все так необычно. Мы постарались одеться по моде имперцев, но не ожидали, как все здесь будет. У нас точно получится слиться с толпой?

– Конечно. Если ты не будешь всем вокруг нашептывать, что ты – феникс, никто не догадается.

– А кем мне в таком случае представляться? Это же высшее общество Сархада! Здесь все друг друга знают.

– Ну… ты можешь говорить, что приехал издалека. И делать очень таинственный вид.

Глаза феникса загорелись интересом.

– Не расскажешь, кто такие Дэер и Киор? Смотрю на них – и не могу понять.

– Твое замешательство оправдано, – кивнул Роуэл. – Они не так часто появляются при дворе. В службу безопасности, в военные и наблюдательные отряды чаще всего поступают фениксы из простых семей. Их можно узнать по простым именам, без двойных гласных. Но некоторые высокородные, скажем, из утратившего богатство и влияние рода, тоже поступают иногда. Таких обычно готовят со специальными целями. По ним же видно, что высокородные. Они легко входят в высшее общество, но при этом обучены ничуть не хуже иных бойцов из службы безопасности.

Роуэл вовремя замолчал.

– О, леди Вивьена! – к нам подошла отдаленно знакомая леди. В том смысле, что я смогла вспомнить ее лицо, не раз виденное во дворце, но друг другу мы представлены не были и до сих пор не пересекались.

– А вы?..

– Леди Нинелла. Приятно познакомиться.

– Взаимно.

– А где же его величество? Я думала, что увижу вас с ним. Как же так… о, а кто этот лорд?

– Лорд Роуэл. Его величество тоже здесь, неподалеку. Приветствует гостей.

На мгновение Нинелла поджала губки, явно недовольная тем, что я, выходит, вопреки ее надеждам появилась вместе с Эроаном, но совладала с собой и перевела внимание на Роуэла. А тот и рад стараться – принялся рассказывать, что прибыл из дальних краев на столь важное официальное мероприятие.

– Но какой повод? Говорят, будет объявление. Вы знаете, что за повод? – полюбопытствовала леди.

– Как и вы, жду с нетерпением, – откликнулся Роуэл.

Я улыбнулась, отмечая, что Роуэл, оказывается, прекрасно умеет ладить с дамами. Пожалуй, его можно ненадолго оставить. Если далеко не отходить и держать в поле зрения.

Ко мне тоже подходили, приветствовали, представлялись. Меня знали и узнавали уже все: знакомства неизменно начинались с «О, леди Вивьена!»

Минут через двадцать, когда все гости собрались, успели немного пообщаться и даже расслабиться, Эроан нашел меня.

– Пойдем, нам пора.

Фениксов, в свою очередь, собрал Даррэн. Проводил и тут же снова исчез, наверняка занимая удобную наблюдательную позицию.

Мы с Эроаном поднялись на небольшое возвышение, откуда делались объявления, а в спокойные дни играла живая музыка или выступали актеры. Правда, ни одного спектакля я в этом мире еще пока не посмотрела, но Ароника уверяла, что в императорском дворце принимают только лучших из лучших.

Честно признаться, я немного взмокла.

– Волнуешься? – Эроан сжал мою руку.

– Да.

– Наверное, это и правда волнующий момент в жизни каждой девушки. Но не беспокойся, моей уверенности хватит на нас двоих.

Все так же держа за руку, Эроан вывел меня на середину площадки. Музыка смолкла. Гости тоже затихли. На нас упал неяркий свет, подсказывая присутствующим, куда нужно смотреть.

– Еще раз приветствую всех, – заговорил Эроан. – Рад видеть вас в этот значимый для меня и всей империи день. Вы гадаете, что за повод собрал всех нас сегодня вместе. Поводов два. Недавно я сделал предложение моей любимой женщине, – Эроан повернулся ко мне и взял за вторую руку.

По залу прокатились изумленные шепотки.

– И если моя любимая не передумала… – сказал он, глядя мне прямо в глаза.

В первых рядах какая-то девушка ахнула, заметалась из стороны в сторону, как будто не понимая, что делает.

– Девушке плохо!

– Помогите ей! – закричали некоторые леди.

С громким «ох!» девушка потеряла сознание. Я уловила краем глаза, как ее подхватил один из подчиненных Даррэна. Хм…

Поймав взгляд Эроана, я сосредоточилась на нем. Даже головы в зал не повернула.

– Я ответила «да» и мой ответ остается неизменным. С радостью выйду за тебя замуж, Эроан.

Император притянул меня к себе и поцеловал. Раздались аплодисменты.

Если девушка и хотела намеренно испортить торжественный момент, у нее ничего не получилось. Сначала утонув в глазах Эроана, а потом увлекшись поцелуем, я не испытала ни разочарования, ни досады. А кто и зачем устроил панические побегушки с обмороком – разберемся!

Эроан отпустил мои губы, выпрямился и снова повернулся к залу.

– В таком случае, один из важнейших поводов для сегодняшнего торжества – это моя помолвка с леди Стасианной Вивьеной Термаль. А второй повод… – Эроан сделал