– Алекс! – воскликнула она. – Заходи!

Шурик нервно пригладил волосы и ссутулил плечи, словно хотел уменьшиться до размеров муравья, чтобы его не заметили. В этот момент несовпадение дерзкого прозвища и его обладателя стало особенно явным.

«Тогда уж Шарикс», – раздраженно подумала Катя, соединив два прозвища в одно. Грустные глаза и безропотное повиновение Шурика делали его похожим на верного пса. И сейчас Кате хотелось прогнать его. Но у Дарьи были свои планы. Она не собиралась так просто отпускать ценного слушателя.

– Будешь кофеек?

Дарья указала на рабочий стол, где нарисовался натюрморт: чашка кофе и пакет с крекерами в обрамлении бумаг.

– Спасибо, как-нибудь потом, – отозвался Шурик и улыбнулся Дарье, извиняясь за отказ. Потом он вдруг повернулся к Кате и положил на ее стол свернутый вдвое лист. – Я тут нашел пару объявлений, тебе могут пригодиться.

И, не дожидаясь реакции, стремительно покинул кабинет.

– Объявления? – тут же вмешалась Дарья. Будучи человеком, который не терпит, когда события развиваются без ее участия, она едва не подпрыгнула на стуле от любопытства.

Катя замерла: совершенно ясно, что никаких объявлений внутри не было. Послание, несомненно, касалось ее махинаций за Иркиным компьютером. И хватило же ей ума втянуть в это дело глупого Шурика. Настойчивый оклик Дарьи поставил перед ней новую проблему: придумать правдоподобную версию насчет объявлений.

– Да, объявления, – разворачивая лист, отозвалась Катя. Руки подрагивали от волнения, но она изо всех сил старалась сдержать порыв, чтобы не выдать себя. – Холодильник сломался, нужно срочно найти замену, поэтому пришлось обратиться к Шурику.

– Ооо, – протянула Дарья и на лице ее появилась гримаса сочувствия: брови поползли вверх, а уголки губ – вниз. Яркий макияж усилил эффект, отчего казалось, что Дарья переживает не за сломанный холодильник коллеги, а за пожар, уничтоживший, помимо холодильника, всю квартиру Кати. В следующий момент лицо Дарьи резко поменяло выражение и озарилось улыбкой: – У моих родителей на даче есть холодильник! Может, возьмешь на время?

– Спасибо за предложение, – ответила Катя с мягкой улыбкой, судорожно соображая, как отказаться от такой любезности. – Но я сама справлюсь!

Дарья рентгеновским взглядом посмотрела на коллегу, точно проверяя правдивость ее слов. Потом пожала плечами, мол, как хочешь, отхлебнула кофе и вернулась к своим обычным делам.

Катя ожидала увидеть длинную тираду от Шурика, но там было написано всего две строчки: «Мне нужно с тобой поговорить. После работы буду ждать тебя у кофейного киоска!» Прочитанное заставило Катю невольно улыбнуться – типичная реакция одного человека на глупость другого. Похоже, осведомленность Шурика придала ему смелости и напористости. И с этим набором чуждых ему черт он выглядел нелепо.

– Объявлениям о продаже холодильника так не улыбаются, – влезла со своими подозрениями Дарья. – Вы там что, любовными посланиями обмениваетесь?

– Если бы это произошло, я бы назначила тебя почтовым голубем. – Катя с укором посмотрела на Дарью, всем своим видом показывая раздражение.

– Боюсь, я бы не взлетела со своими кэгэ, – Дарья притворилась, что поддержала шутку, но разочарованная гримаса выдавала истинные чувства.

Катя вернулась к записке, чтобы ответить Шурику. Как бы в пику его немногословности у Кати возникло бесконечное количество мыслей, которые хотели оказаться на бумаге. Она взяла ручку, нервно щелкнула кнопкой – звук получился похожим на щелбан, который Кате казался лучшим ответом для Шурика. Но в итоге пришлось написать: «Если ты хочешь поиграть в преступницу и свидетеля-шантажиста, можешь рассказать обо мне в любую минуту. Надеюсь, что я обсудила волнующую тебя тему. Прошу, не ходи за мной тенью, это очень раздражает!» Поставив восклицательный знак, Катя выдохнула, испытав облегчение от высказанных слов.

Отправлять записку Шурику она не торопилась и решила дождаться вечера, допустив большую ошибку. Шурику не сиделось на месте. Он пару раз заглядывал в кабинет, прикрываясь то выдуманными на ходу вопросами по работе, то просьбой одолжить дырокол. И хотя всякий раз он обращался к Дарье, которая охотно отвечала, но поглядывал на Катю – его взгляд ощущался ею почти физически, точно в спину впивались тонкие иголки. Шурику не терпелось получить ответ, а Катя стоически выжидала подходящего момента, чтобы прекратить это представление.

Наконец, стрелки часов доползли до половины шестого. Катя спешно собралась и сбежала из кабинета прежде, чем вездесущая Дарья успела завалить ее вопросами. Она быстрым шагом пересекла коридор и решительно переступила порог кабинета у лестницы. Игнорируя коллег, она прошествовала к столу Шурика. С раздражением впечатала обрывок листа в столешницу. Шурик выглядел растерянным и напуганным, молча наблюдая за действиями Кати, которая покинула кабинет так же стремительно, как и ворвалась в него.

– Рабочие моменты, – промямлил Шурик, оправдывая странную сцену, развернувшуюся перед глазами коллег. Однако они в этом не увидели ничего удивительного. Подобные сцены с отвергнутым влюбленным и капризной неприступной барышней были уже просмотрены в сотнях сериалов. Пара мгновений немой тишины – и все вернулись к своим делам, вспомнив, что спешат домой.

Шурик развернул лист, ожидая увидеть гневное послание, что читалось во внешнем виде Кати. Однако ответ ее уместился всего лишь в одной строчке, и Шурик широко заулыбался, как ребенок, открывший коробку с долгожданным подарком.

Ноябрьский вечер выдался холодным и ветреным. Мрачный город в свете уличных фонарей казался покрытым золотой пылью. Катя смотрела вокруг: на мокрый асфальт, пестрые вывески, прохожих, потоком стекающих к автобусным остановкам, и цепочки автомобилей, выстраивающих пробки. Сквозь стекла новых очков мир выглядел совсем иначе. Она успела забыть это чувство, когда расплывчатые образы приобретают четкие детали. Теперь все казалось ей невероятно интересным.

Катя пересекла дорогу и, минуя остановку, направилась вниз по улице, ведущей к трамвайным рельсам. Катя любила трамваи – тихие и медлительные, они были похожи на железных гусениц, лениво ползущих по городским дорогам, как по листьям растений. Маршруты их точно выверены и заданы направлениями рельс. А трамваи упрямо ползут, съедая асфальт там, куда могут дотянуться. Катя представила, как железные челюсти гусениц вгрызаются в асфальт, кроша и перемалывая его; как потом эти бреши разрастаются, превращаясь в ямы, и заполняются дождевой водой… Город – это подобие природного мира, собранное из металла и бетона.

Она спустилась к слабо освещенному переулку – узкому и пустынному, как все сохранившиеся в первозданном виде старые улицы города. Здесь можно было ощутить старину, многолетнюю историю – точно вернуться на машине времени на пятьдесят лет назад. Ей нравился этот переулок, обрывающийся у шумной дороги, – стоя у перехода в ожидании зеленого сигнала светофора, можно было чутко ощутить, как в одной точке, прямо под твоими ногами, встречалось ветхое, смиренное прошлое и монолитное, грохочущее настоящее. Старые домики уныло смотрели на проносящиеся мимо автомобили, а под асфальтом, расчерченным дорожной разметкой, были похоронены проложенные предками тропы.

Впереди загорелся красный светофор, и Катя сбавила шаг, чтобы внимательнее разглядеть знакомые окрестности. Благодаря очкам она впервые заметила резные ставни дома, кованый флюгер на одной из крыш и горшки с раскидистыми орхидеями в окнах ветхого домика, слишком скромного для таких цветов. Взгляд выхватывал из общей панорамы мелкие детали, доселе неизвестные Кате. Ей нравилось по частям собирать этот город…

Она услышала за спиной ритмичный стук: вначале далекий и размеренный, затем – стремительно приближающийся.

Предчувствие кольнуло под лопатки. Инстинктивно Катя ускорила шаг, но ее уже схватили за локоть. Она отчаянно дернулась – чьи-то пальцы впились лишь крепче. В панике она рванулась сильнее, чтобы обернуться и увидеть нападавшего.

Злобно сжатые губы и презрительный взгляд – по этим деталям можно было собрать весь образ Ирки. Враждебный вид, цепкая хватка, безлюдная улица… в Катиных мыслях все это сошлось в одну картинку, которая не сулила ей ничего хорошего. Однако внутренний страх она смогла спрятать за внешней напористостью, решив, что лучшая защита –