Неожиданно Сергей понял, что слова десантника могут скрывать гораздо больше смысла, чем показалось в первую секунду.

— Я тоже отправлюсь к прабабушке?

— Конечно, что за вопрос? Но только к моей — твоя станет ждать на Земле напрасно. Так что, если обещал навестить старушку, то поступил неосмотрительно! Хорошие внуки так не делают!

Велт имел настолько серьезный вид, что невозможно было определить, издевается тот или говорит что-то важное.

Сергей чувствовал себя неуютно, когда над ним насмехались. Он сменил тему.

— Так что значит «меченосец»?

— Меченосец? — Велт пожал плечами, нажимая носком ноги на выделявшийся из стены светлый камень. Из отверстия в стене прямо на пол выехали два хрустальных бокала, сделанные в форме морских раковин, которых обвивали щупальцами морские чудовища. Велт взял оба бокала, один протянул землянину.

В то время, как сам десантник задумчиво разглядывал свой сосуд под лучом падающего сверху света, Сергей решил попробовать содержимое. В сосуде колыхалось нечто густое, синего цвета, пахнущее йодом. Землянин сделал глоток и сразу непроизвольно выплюнул, ощущая сильнейшую тошноту, как если бы съел кусок мыла.

Велт насмешливо поднял глаза.

— Не нравится? — он сочувственно поморщился, швыряя свой кубок туда, откуда тот появился. — Знаешь, чего только нет у них в библиотеке! Я еще ничего не смог нафантазировать, чтобы заказ сорвался… — Велт поднялся, забирая у Сергея его бокал. — Если хочешь стать специалистом, не пей, что попало — такой мазью пресмыкающиеся с Тангозы лечат своих детенышей. — На этот раз взгляд Велта показался более чем серьезным, а, кроме того, Сергей обнаружил в нем следы разочарования.

— На! — австрантиец подал новый заказ. — Можешь пить.

Сергею все еще было дурно, особенно от сознания, что его так дешево провели, но новый напиток действительно заслуживал, чтобы его попробовали. Вкусовое ощущение оказалось настолько приятным, что просто не с чем было сравнить.

— Что это? — Сергей медленно проглотил второй глоток, растягивая удовольствие.

— Откуда я знаю? Заказал намешать чего-нибудь освежающего сладко-кисло-нежного сиреневого цвета…

Покончив с содержимым кубка, Велт вернулся, наконец, к тому, с чего начал.

— Меченосец, парень, это боец железного века: лезвия всех видов и форм, кнут, шест, копье, дротик, дубина… С такой специализацией нанимаются разве, что на отсталые дикие миры, или к историкам института времени, или в отряды правительственной охраны куда-нибудь на край света…

— Вот ты все спрашиваешь, — продолжил Велт. — А мне самому хочется узнать: на кой черт меня посылают вместе с тобой, или тебя со мной — если угодно?

Сергей вынужден был признаться, что не имеет об этом не малейшего представления.

— Я универсал — случалось конечно, что и нас превращали в меченосцев — бывало, мы с Ветром бродили в ущельях Танто с единственным оружием: камнями для метания да кожаным ремнем. Но чтобы кому-то одному дали в руки меч, а другому — поляризатор и лестель, вот такого маразма на моей памяти еще не было!

Сергей понял, что сейчас ему лучше слушать внимательно.

— Хочешь узнать, как я попал сюда? — глаза Велта сузились. — Совсем недавно здорово потрудился, выполняя задание службы миграции на Альфа-14 — дорогой заказ, очень дорогой, едва не поднявший нас с Ветром до первой категории (шучу — одного меня). Но потом, когда дело, по большему счету, было сделано, вдруг выясняется, что насекомые, от которых, правда, на той планете даже дышать становилось трудно, смертельно ядовиты для неподготовленного переселенца, хотя в нашем отряде никому не причинили вреда. Заказ сорвался — нам заплатили только треть обещанной суммы да и то шесть декад разбирались. А главное — на несколько месяцев я остался без дела и подал запрос в Центр Распределения ассоциации (всегда трудно надеяться на что-то хорошее, едва вписав в послужной список информацию о провале!). И представляешь, как мы с Ветром удивились, когда уже через декаду нам присылают пакет с приказом срочно прибыть на Эрсэрию и поступить на службу не куда-нибудь, а на самый роскошный корабль галактики, на легендарный «Звездный Странник»! У нас с парнями даже споры были, существует ли этот фрегат на самом деле. Говорили, что собирали его в строжайшей секретности, по спецзаказу, а молекулярные шаблоны для доковых синтезаторов поступали прямо из лабораторий, самых последних разработок. Говорили, что жить на нем приятнее, чем на самой Эрсэрии, что он кишит новейшими развлечениями, что его синтезаторы мощнее синтезаторов Сиона с Травера, а двигатели временного перехода построены по новому принципу и могут совершать невероятные по точности броска переходы между пространствами… — Велт сделал паузу. — Конечно, у меня не возникло и мысли ответить отказом…

— И что?

— «Что»? — Велт неожиданно расхохотался. Весь его серьезный вид как рукой сдуло. — Ну у тебя и лицо, землянин, ты бы видел! Правду говорили, вот что!

Даже смеясь десантник ухитрился сохранить над собой контроль — неожиданно резко оборвав смех, Велт опять совершенно серьезно спросил:

— Что особенного есть на Земле?

— Не знаю. — Сергей не ожидал такого вопроса, особенно после внезапного взрыва эмоций собеседника.

— Значит, я думал правильно.

Велт замолчал, словно тема разговора на этом исчерпалась. Его руки медленно погрузились в короткую бурую шерсть пантеры, а взгляд стал отсутствующим.

— О чем думал? — Сергей так и не дождался, когда десантник продолжит.

Велт посмотрел на него так, словно в первый раз увидел.

— Эр-тэр нанял не одного меня, землянин, а еще пятерых профессионалов более высокой категории — первой категории — они здесь, на фрегате — имена этих людей прославились далеко за пределами ассоциации и не могут стоять рядом с моим не в одном мыслимом здоровым человеком списке. А для задания выбрали меня. И знаешь, почему, парень? Я единственный австрантиец! Твоя же земля, похожа на Австрант, как сестра родная.

— Похожа?!

— Чему это ты так удивился? — Велт скорчил насмешливую гримасу и начал растянутым тоном замученного школьного преподавателя, которому попался совсем тяжелый случай врожденного тупоумия: — Когда наши далекие предки заселяли космос, им доставались два типа планет. Одни сразу годились для жизни, и ничего менять не приходилось, другие обладали недостатками — тогда предки создавали новую биосферу по образу и подобию своей родины, то есть привозили в новый мир и флору и фауну. Как утверждает наша наука, именно поэтому виды растений и животных на старых обитаемых людьми планетах так схожи, а иногда одни и те же… Тебя, что же, совсем ничему не учили?

— И люди произошли не от обезьян?

— Что? — Велт как-то странно посмотрел на него, но не ответил.

— Теперь будем готовиться вместе, землянин, — десантник неожиданно