— Разве Руны, добытые в рейде, распределяет не фригольд? — холодно осведомилась Фьюри, — Я отдам Руну риксу, пусть она решает.

— Руны идут фригольду, если мы выполняем задание, которое Наблюдатель дал риксу! — пояснил Динамит спокойно, но очень твердо, — Если бы Вероника поручила нам истреблять тавров, другое дело. Но нет, это задание мы выполнили сами, параллельно основному. Поэтому бронзовая Руна принадлежит нашему копью, а не Веронике. Такие у нас здесь правила, ясно?

— Это неправильно и рикс должна узнать об этом, — ответила Фьюри, — Но ты командир группы, и я выполню твой приказ… Какую Руну выбирать в награду?

— Подождите с дележом, — вдруг вмешался я, — Что это такое справа? Видите?

Справа по курсу, почти на пределе видимости над желто-зеленой поверхностью Моря Трав появился странный объект — сначала я принял его за деталь ландшафта, однако по мере приближения стало ясно, что объект двигается, издалека похожий на огромную черную скалу. Явно живое существо, притом — громадных размеров, гораздо больше крупных голиафов…

— М-мать! — пригляделся Динамит, — Вот и вам и серебро, знакомьтесь!

И почти одновременно с его словами передо мной распустился фрейм нового задания Наблюдателя…

Глава 7

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий! Найдите и ликвидируйте старого огнезуба, представляющего большую опасность для Народов Единства.

Награда: Слава

Награда: 10 Звездных Монет

Награда: Руна (качество: серебро)

Серебряное задание! По рангу оно равно разорению Гнезда Червей, но там были сотни тварей, а здесь — единственное существо. Означало ли это, что старый огнезуб стоит их всех вместе взятых? Старое серебро — оно ведь может быть близко к золоту…

— Никогда его не видел, — пробормотал Динамит, — Сигурд, можешь немного приблизиться?

Мне и самому было интересно поближе взглянуть на эту тварь. За нашими ложементами сгрудилось все копье, жадно вглядываясь сквозь купол пилотского остекления, покрытый голографическими проекциями. В десантном отделении тоже были иллюминаторы, но маленькие и неудобные, а поглазеть на легендарную, как оказалось, тварь, хотели все.

Грубое нарушение техники безопасности! Я закрывал глаза, что Динамит периодически покидает свое место, но дурной пример оказался заразителен. При резком маневре людей запросто можно покалечить, а на борту за их безопасность отвечаю я — и потому рявкнул на весь салон через динамики:

— Экипажу немедленно занять свои места и пристегнуться!

— Э, Сигурд, ты чего, озверел?

— Дмитрий, в полете, на воздушном судне командую я! — ответил я, сам удивившись металлическим ноткам, прорезавшимся в голосе, — Занять места и пристегнуться!

Экипаж, недовольно ворча, расползся по сиденьям. Я приказал Фьюри вывести изображение с наших обзорных камер на голографический экран в салоне, чтобы они могли спокойно видеть то же самое, что наблюдали мы.

«Грифон» быстро шел на сближение, делая небольшой крюк. Вскоре прицельный комплекс захватил существо, высветил и приблизил его отдельным изображением. Настоящее чудовище!

Старый Огнезуб напоминал хищного динозавра, вроде тирекса, но гораздо более массивного. Он возвышался над поверхностью Моря Трав, как великан, переходящий вброд реку, черная махина размером с пятиэтажный дом — наверное, самое крупное существо, виденное мною в Единстве! Тропосы и голиафы пасовали перед этим монстром, покрытым угольно-черной чешуей с багровыми, как будто отсвечивающими лавой прожилками. В каждом движении огнезуба ощущалась скрытая опасность — несомненно, это был хищник, патрулирующий свои владения! И впечатление он произвел не только на меня:

— Здоровенная сволочь, на!

— Что это за штука у него под нижней челюстью? Которая светится?

— Огненный мешок быть. Мой отец рассказывать, он плевать огонь!

— Почему его до сих пор никто не прикончил?

— Старое серебро! Многие хотеть, никто не смочь… Много лет здесь жить, опытный быть, все видеть, все знать. Сигурд, осторожнее быть!

Словно услышав принца, чудовище заревело — гулкий, громоподобный звук, на изрядном расстоянии всколыхнувший поверхность Моря Трав. На его спине встопорщился мембранный гребень — алый, как языки пламени. А затем Огнезуб внезапно изменил направление движения и явно ускорился, переходя на тяжелый, сотрясающий землю бег. «Грифон» летел параллельным курсом, но расстояние между нами неожиданно стало быстро сокращаться. Гигант явно нас заметил — а затем, раскрыв пасть, внезапно выдохнул огненно-рыжий сгусток огня!

— Держитесь!

Я бросил винтокрыл в сторону быстрее, чем запищали системы предупреждения. Маневренность аппарата с одним импеллером оставляла желать лучшего, о противоракетном вираже даже речь не шла, поэтому действовать стоило с упреждением. В десантном отделении загремел, перекатываясь, незакрепленный груз. Если бы парой минут раньше не заставил экипаж пристегнуться, любопытных расшвыряло бы по отсеку, беспощадно втемяшивая в перегородки.

Старый Огнезуб был в нескольких километрах, но выпущенный им огненный заряд преодолел это расстояние за полминуты, да еще и странно закручивался в нашу сторону, как самонаводящаяся ракета! К счастью, я ускорился и набрал высоту заранее, и пламенный болид — размером не меньше «Грифона», черт побери, ушел в небесное молоко в нескольких сотнях метров за кормой. Гул, свист, длинный шлейф дыма, нас догнал мощный порыв ветра, заставивший затрястись корпус винтокрыла.

— Ни хрена себе огнеметная система! — выдохнул Грохот.

— Давай-ка подальше от него, Сигурд! — торопливо велел Динамит, — Настоящий дракон, слава богу, что этот крокодил без крыльев…

Я был с ним полностью согласен и уже делал все необходимое. Связываться с этой бронированной махиной, да еще и извергающей огонь на немаленьком расстоянии сейчас было совершенно лишним. Стало более-менее понятно, почему большинство охотников не добились успеха — чтобы завалить такого монстра, нужно иметь крайне серьезные аргументы, к нему так просто даже не приблизишься…

— Достойный противник для Восходящего, — прозвучал в голове голос Белого Дьявола, — Это существо содержит много Звездной Крови и хорошие Руны. Теперь мы знаем, куда сходить на охоту, ювейн…

Это прозвучало как насмешка — с нашими-то скромными возможностями и статусом «слабой бронзы»! Да и не испытывал я горячего желания участвовать в охоте на такое чудище — чтобы выходить против него, нужно самому быть как минимум серебром. Возможно, тут могла помочь Азимандия со своими Рунами, но и она вряд ли будет в восторге от спарринга с этим гигантом!

Мы стремительно отдалялись, продолжая набирать высоту, и Старый Огнезуб, неутомимо бегущий следом, скоро превратился в черную точку среди бескрайнего желто-зеленого Моря Трав, а потом вовсе исчез. Каких только тварей тут не встретишь! Меня очень интересовал вопрос — если сегодня мы чудом вытащили двух людей, которые безусловно погибли бы в первые сутки, каков вообще процент выживаемости колонистов, падающих с «Хельги»? Или им просто не повезло упасть в очень