тавром, а затем Грохот, бесстрашно свесившись в десантный люк, сделал ювелирную работу — аккуратно подстрелил вражину. Тавр рухнул, забился на земле, где-то рядом с ним замерло неподвижное человеческое тело.

Мы снова приземлились, с шорохом сминая травяной ковер. Ребята выскочили наружу и через минуту вернулись с добычей на медицинских носилках.

Окровавленное тело в лохмотьях голубого комбинезона все-таки оказалось женским. Может, даже молодым и красивым — сейчас это было невозможно определить. Оно сломанной, избитой куклой замерло на полу отсека — одна рука явно выгнута под неестественным углом, кожа покрыта синяками и кровоподтеками, волосы превратились в кровавый колтун — в процессе своих игрищ твари едва не оскальпировали несчастную. Нашего новичка, кажется, вырвало — ну что ж, я мог его понять, сам едва сдерживался, чтобы не отвести взгляд.

— Травинка, что с ней?

— Еще дышит. Отойдите в стороны! — огрызнулась девушка, склонившись над пострадавшей, — Не мешайте!

Я видел, что ее руки, с лихорадочной быстротой открывающие медицинский кейс, слегка дрожат — Травинка волновалась. И это можно понять, состояние землянки (специалиста, судя по цвету комбинезона), было критическим.

— Лэндо, можешь собрать Звездную Кровь? — тихо попросил Динамит принца, и тот кивнул, нырнул в открытую аппарель. Там снова замерцал силуэт Речного Коня — абориген с шелестом умчался в родные травы. Ну да, альфа уничтожен, табун рассеян, недобитки сбежали, можно особо не опасаться повторного нападения.

Я снял пилотский шлем и вытер лоб рукавом — был мокрым, как мышь, из-за всей этой бешеной круговерти. Фьюри повернула голову и чуть заметно кивнула, слегка улыбнувшись — она в полной мере оценила мои пилотажные навыки. Я неожиданно заметил — по высветившемуся алому ободу вокруг зрачка, что ее правый глаз — тоже бионика, причем далеко не простая. Стреляла она, по крайней мере, великолепно, мы потратили три кассеты из шести имеющихся, и парсер прицельного комплекса показывал 87 % попаданий.

Травинка тем временем совершала свои медицинские манипуляции. Она срезала окровавленные остатки комбинезона, что-то вкалывала пострадавшей, ощупывала, перевязывала. Лицо девушки было мрачно-сосредоточенным, с ее пальцев срывались светящиеся Руны, впитываясь зеленым свечением в неподвижное тело. Грай и Инь помогали, подавая инструменты, а Лохмач и Грохот заняли позицию снаружи винтокрыла, наблюдая за окрестностями.

— Будет жить? — спросил Динамит без особой надежды через некоторое время.

— Не знаю, — буркнула Травинка, устало опуская окровавленные по локоть руки и накрывая тело, — Множественные переломы, обширные поверхностные раны, большая потеря крови, подозреваю также повреждение внутренних органов и внутреннее кровотечение… Я оказала первую помощь, стабилизировала ее, но не знаю, сможем ли довезти живой до фригольда! Срочно нужен стационарный медком, диагностическая капсула, несколько операций…

— Принял. Три часа пути выдержит?

— Не знаю. Не уверена…

Лэндо, к счастью, обернулся быстро — мы не слишком удалились от места побоища. Чуть забрызганный темной кровью, он выглядел несколько подавленным. Когда мы уже поднимались в воздух, я с удивлением услышал, как он повторил слова, совсем недавно сказанные Белым Дьяволом:

— В такой охоте нет чести…

Грохот что-то возразил ему, и принц выдал очередную сентенцию в своем репертуаре:

— Тот-Кто-Сражается говорить: не один Восходящий не знать, где начинаться и чем кончится его испытание, но он выходить из него иным, чем входить. Потому что в этом и быть Восхождение. Где испытание тут? В убийстве того, кто не может защититься, нет Славы…

Если поразмышлять, в этом заключался глубокий смысл. Белый Дьявол сказал, что некоторые агрессивные существа, подобные тавром, были созданы Народом Кел как раздражитель для младших народов — это косвенно означало, что Кел проводили некий глобальный эксперимент, помещая человеческие группы с примитивной материальной культурой, в замкнутую среду, где люди вынуждены сражаться за выживание. Самым эффективным оружием в Единстве были Руны… И Звездная Кровь. Получалось, что таким образом Кел пытались выращивать и прогрессировать Восходящих через смертельно опасные испытания — но для чего именно?

— Те, кто выбирает легкий путь, никогда не поднимаются высоко! — ответил голос, — Без смерти нет жизни! Разве ты еще не понял, ювейн? Новый Единый не появится в озерной трясине, он может выйти только из кипящего огненного горнила испытаний! У Кел когда-то была сила, дремлющая в недрах звезд и вся Звездная Кровь этого мира. Но они утратили возможность пройти до конца по лестнице Восхождения, потому что выбрали покой и вечную жизнь…

Мы шли обратным курсом — Фьюри проложила новый, кратчайший, я выжимал из «Грифона» максимальную скорость. К сожалению, меньше трех часов на возвращение не получалось и оставалось только надеяться, что травмированная землянка выдержит дорогу. Ее осторожно положили на койку-трансформер, закрепив ремнями, и Травинка сидела рядом, контролируя состояние. Краем уха я слышал разговоры экипажа: Грай и Грохот вводили потрясенного новичка в курс местных дел, немного посмеиваясь над ним, Динамит и Лэндо обсуждали добычу. Последнее, конечно, было гораздо интереснее:

— Сколько собрал?

— Восемь капель Крови быть и пять Рун взять, — с достоинством отвечал Лэндо, — Две Руны пустые. Две Руны Развития. Одна Руна Звериной Мощи. Все дерево быть.

— Мощь с альфы выпала? — уточнил Динамит, — Негусто. Но дареному коню, то бишь тавру, в зубы не смотрят.

— Мне не нужна быть эта Руна, — ответил принц, — Ты взять ее?

— Звериную Мощь? Не отказался бы, мне в тему, хоть и дерево, — кивнул командир, — Ладно, тогда так сделаем… Руну-Умение я забираю. Развитие — одна Руна тебе, другая Травинке, вам как раз по рангу будет. А пустые, как всегда, Трейву сдадим. Может, сделает чего интересного наконец-то…

— Так быть, — с обычным спокойным достоинством подтвердил Лэндо. Фьюри и Травинка не отреагировали — они были новыми членами копья и пока не знали, по каким правилам происходит распределение добытых Рун. Насколько я убедился за несколько выходов — Динамит старался никого не обижать, предпочитая усиливать команду, но всегда оставлял за собой последнее слово. Мне это импонировало, но увы, как тайному Восходящему, претендовать было пока не на что.

Однако, как оказалось, дележ Рун не был закончен.

— А что с заданием? — спросил Динамит, — Кому засчитали?

Ответом ему была тишина. Я вдруг понял, что иконка задания в Атласе погасла, исчезла — это означало, что оно выполнено, и меня пробил холодный пот — что, если Наблюдатель зачел его мне, как пилоту, управляющему оружием убийства? Но спустя несколько секунд откликнулась Фьюри:

— Мне. Я же стреляла.

— Хорошо, — Динамит снова вошел в пилотскую, — Что там есть в награду?

— Одна Слава. Одна Звездная Монета. И бронза на выбор. Свойство, Умение, Заклинание, Предмет, Навык, Существо, — неохотно ответила Восходящая.

— Ого, расщедрился Наблюдатель сегодня… Смотри, как в нашем копье