А вот я стоял с ощущением, что моё лицо превратилось в камень.

Всё было решено.

Если бы у меня имелось больше времени до Дня Сидха, то я не полез бы в брак, но, хладнокровно всё взвесив, я пришёл к выводу, что другого пути просто нет.

Ясно, что Снеговы преследовали свои интересы насчёт меня, и отец Акулы не упустил возможности использовать свою дочь на пути к могуществу.

Но и мне Дом Снеговых давал большие возможности.

Как минимум, он обеспечит мой вход в Императорский дворец, куда без Снеговых я буду добираться ещё пару лет, если вообще доберусь.

Галей всё же решил, что пора бы сказать хоть что-то.

— Мои поздравления, Кирилл Миронович. — Он повернулся к Акулине. — Мои поздравления, Акулина Андреевна. Это будет сильный союз.

— Спасибо, господин Галей. — Девушка улыбнулась остальным. — Благодарю, господа.

Кажется, она сказала это совершенно искренне.

Все поздравили нас, не исключая Джанко, после чего я сразу же продолжил собрание, но уже по другим вопросам, будто моя собственная свадьба была рядовым событием.

На самом деле это было не так, и внутреннее я ощущал напряжение и тревогу, но серьёзные задачи требовали серьёзных решений.

В зале для совещаний мы задержались ещё на два часа.

Когда собрание закончилось, я попросил Акулину остаться, и как только все вышли, сразу к ней подошёл.

— Привези мою мать сюда, минимум через две недели. Она должна жить рядом со мной.

— Ты не доверяешь мне? — Девушка шагнула ближе. — Кирилл... я тебя прошу, давай будем хотя бы внешне походить на пару, когда отец представит нас обществу.

— Будем, без проблем, — кивнул я. — Через месяц.

Её зрачки стали звериными.

— Я всё устрою. Это будет изысканная свадьба военного времени. Без грандиозного пиршества, чтобы не раздражать армию, но достойная королей. Это событие всколыхнёт все восемь империй. Наш союз затмит по силе даже союз императорской четы. Возвращение молодого наследника Колидов будет невероятным. Мы вдохнём новую надежду всему миру.

Она целомудренно поцеловала меня в щёку, потом замерла на пару секунд и неожиданно улыбнулась. Широко и счастливо, а такое за ней водилось редко, очень редко. Почти никогда.

— Ты же понимаешь, что в наших отношениях всё будет непросто? — спросил я.

— Понимаю. Конечно, понимаю.

Она нежно провела ладонью по моему плечу, затем — по нашивке герба с волком на груди.

— Ты ни на мгновение не пожалеешь о своём выборе, господин Волков.

Когда девушка вышла, я ещё минуту смотрел на закрытую дверь зала.

Брак с Акулиной Снеговой был необходимостью.

Возможно, он станет для меня самым тяжким испытанием из всех, но в одном она была права: это действительно всколыхнёт Мир Восьми Империй.

* * *

Всю последующую неделю я занимался Кланом.

Проверял оружие, экипировку, мобильность и силы всех подразделений, от отрядов Витязей и Стражей до целительского госпиталя. Наблюдал за тренировками и сам в них участвовал, причём не только у Витязей, но и у Охотников и Стражей.

А ещё до седьмого пота сражался с Галеем в поединках.

Очень тяжёлых поединках.

Учитель создавал Иллюзион, и мы тут же нападали друг на друга с мечами. Галей сражался в полную силу Рыцаря Белого Ордена и нисколько меня не жалел. Его мастерство было на высоте, как всегда, такого виртуозного фехтования я пока ни у кого не встречал, но всё же порой замечал, что учитель уступает мне в силе.

Его активный резерв отныне был меньше, чем у меня, и это ощущалось.

Но даже при таком раскладе учитель выигрывал бои. Мне не помогал даже Меч Колидов — он требовал от меня больше мастерства. Изо дня в день я оттачивал навык, снова и снова вступал в поединок с Галеем, и в конце концов случилось так, что победил его.

Не помню, каким по счёту был наш бой, но впервые учитель проиграл мне.

Как только остриё Меча Колидов замерло в сантиметре от его шеи, он довольно улыбнулся.

— Вот теперь хорошо, опоссум. Я уж думал, ты никогда меня не одолеешь. Но, как обычно и бывает, ученик превзошёл своего учителя.

Я вытер пот со лба и перевёл дыхание, затем убрал меч в ножны и по-янамарски поклонился учителю.

— Спасибо, Галей-кин.

— И тебе спасибо, мой мальчик. Это был достойный бой. Твой резерв позволяет тебе считаться Витязем высшего ранга. Рыцарем Белого Ордена. Твоё мастерство прекрасно, но всё же кое-чему ты ещё не научился.

Он глянул на белые своды потолка своего Иллюзиона.

— Не может быть... — прошептал я с колотящимся сердцем и тоже посмотрел туда же. — Вы считаете, что у меня получится создать свой Иллюзион? Вы научите меня?

— Научу.

Это было сложно, мне пришлось ещё несколько дней тренироваться создавать настолько сильный и крепкий поток силы от астрального тела, что я пару раз завалился на землю от резкого перепада давления, а один раз — вообще упал без сознания.

Рядом всегда оказывалась Джанко, которая и приводила меня в чувство.

— Вставай, Оками-кин, — шептала она мне. — Сегодня ночью я залечу все твои раны и верну тебе силы.

Один её шёпот заводил меня даже на поле для поединков, когда рядом был Галей и ждал, что я вот-вот поднимусь и продолжу тренировку.

Я поднимался и продолжал.

День за днём, час за часом.

Долгожданное событие произошло, когда я в очередной раз еле удержался на ногах, у меня поплыло в глазах, потянуло вбок... а потом вокруг началось настоящее чудо.

Заблестел образ появляющегося Иллюзиона.

Моего собственного!

Округлые своды потолка, белые стены, идеально ровный и гладкий пол. На турнирном поле остались только я и Галей.

Учитель рассмеялся, наблюдая, как его ученик с детским восторгом разглядывает зал для поединков, созданный им самим.

— Ну что, Кирилл Миронович? Теперь твоя очередь говорить заветную фразу своему противнику.

Мы встали друг напротив друга и взяли мечи на изготовку.

— Чтобы выйти из моего Иллюзиона, вы должны победить меня, учитель, — сказал я.

Он облачился в броню, по его латам и под потолком засверкали жёлтые вспышки, над шлемом с орлиными крыльями появился нимб из белых молний. Галей глубоко вдохнул, будто заглатывал вместе с воздухом и часть молний, бьющих вокруг. На месте обрубка его левой руки выросла полупрозрачная копия.

— Сразимся, господин Колид! — громко и грозно объявил он.

С мечом наперевес