Поэтому готовила она быстро, чтобы не оставаться в одиночестве надолго. Когда всё было готово, Вельда припрятала завтрак под полотенцем у плиты — утром все будет ещё тёплым. И тогда поняла, что буквально валится с ног. Она вспомнила, что в спальне Стефана есть глубокое и на вид удобное кресло. В комнате Вельда убедилась, что всё хорошо — Стефан похоже так и не просыпался. Она тихонько разместилась в кресле и почти мгновенно тоже уснула.

Просыпаться Вельда начала от тихого шороха и смутного беспокойства. В полусне пошевелилась, поменяла позу — не так уж удобно спать в кресле, разлепила веки, щурясь на свет из окон. В приоткрытой двери мелькнула тень, что разбудило девушку окончательно. Она подскочила, думая, что Стефан успел встать и выскользнул в коридор, но маг лежал в постели.

Мысли тут же вернулись к тайному ходу. Что, если через него в дом проникли злодеи, чтобы убить Стефана. Кто-то два раза покушался на Фолганда, настойчиво пытаясь уничтожить. Но увидели, что он не один и побоялись. Теперь, пока Стефан не проснётся, Вельда ни за что не спустится вниз.

Маг почти сразу же открыл глаза и поморщившись сел в кровати. Несколько секунд он смотрел на Вельду взглядом человека, который не понимает, что в его спальне делает рыжая девчонка и как она туда попала.

— А я завтрак приготовила и нашла тайный ход, — поспешила сообщить Вельда, ей показалось, что сейчас её выгонят.

Стефан молча переваривал информацию. Ничего по лицу не поймёшь. Глаза- льдинки смотрят сурово.

«Точно выгонит», — расстроилась Вельда. — «Коротким было твоё счастье, Белка».

— Бельчонок, выйди пожалуйста, я переоденусь, — постарался голосом окрасить слова, как же сложно без нормальной мимики, раньше справлялся, но, когда рядом его Огонёк — невозможно.

Улыбка осветила лицо Вельды, кивнула и набравшись смелости спустилась вниз. Она успеет закричать, и Стефан обязательно спасёт, если вдруг чужой проник в дом. Торопливо девушка тоже привела себя в порядок и побежала разогревать завтрак.

В кухне ничего не изменилось. Проход в стене оставался приоткрыт. Пока девушка раздумывала, где накрыть на стол, Стефан появился сам. Все камзолы у него были черные, никакого разнообразия в гардеробе.

— Где тебе накрыть? — немного запнулась, произнося «ты».

— Давай здесь. Сама тоже садись.

Стефан вёл себя очень сдержанно. Не злился, не был совсем холодным, как раньше, голосом показывал, что многое изменилось. Но от ночных эмоций не осталось и следа.

«Как и говорили. Только друзья», — и Вельде стало грустно, но она взяла себя в руки, потому что если маг догадается, то вовсе прогонит.

И все же что-то изменилось. Шустро накрывая на стол, раскладывая еду, Вельда остро почувствовала, что между ним и магом осталась та тонкая ниточка, которая проявилась сегодня ночью. Ей сделалось спокойней, если не думать об отражении и бесконечном количестве шрамов на теле Стефана, о нападениях. Но откуда-то возникала уверенность, что вместе они точно справятся. И маг сегодня выглядел лучше — бледность стала обычной, движения твёрдыми.

Он понимал, что должен держать себя в руках. Никаких срывов подобных сегодняшней ночи нельзя допустить. Любое прикосновение к ней, а тем более нечто большее может пробудить Кукловода. Но и без рыжей девчонки рядом Стефан больше не мог. Пройдёт время, придётся отпустить, она живая и захочет настоящих отношений, семьи и детей. Дать ей это он не сможет.

Над столом витали вкусные ароматы, но аппетита не было. Увидев, что Стефан почти не ест, Вельда возмутилась:

— Тебя ветром качает. Ешь!

— Вот же, добрая тётушка на мою голову, — пробурчал Стефан.

— Что?! Тётушка! — Вельда замахнулась полотенцем.

— Сдаюсь, — он быстро принялся за бульон, а свободной рукой что-то создавал в воздухе.

Заворожённо Вельда наблюдала как плавно двигаются пальцы мага, как сгущается пространство над столом и из него проявляется сияющий цветок. Секунда и в руках Стефана оказалась роза, которую он вручил девушке.

— Она настоящая, — аромат подтверждал, что сомневаться не приходится.

— Вполне, — маг пожал плечами. — Спасибо за завтрак. За всё…

— Я могу помогать тебе по хозяйству, — сказала и сама испугалась, слишком вольно стала чувствовать себя рядом со Стефаном.

— Этот дом всегда открыт для тебя, не обязательно здесь что-то делать.

— Я видела библиотеку, — она смутилась. — Можно я буду брать книги?

— Ты любишь читать? — голос Стефана выразил удивление, только так можно было понять, что он чувствует.

— Папа был учителем, он покупал книги, и я много читала. Поэтому да, люблю.

— Хорошо, — он задумался. — Мне нужно прибраться в лаборатории, после этого можешь брать любые книги.

Сколько же счастья ей доставило такое разрешение. Как всё изменилось за одну ночь — самую страшную, самую счастливую. Вельда видела, что перед ней именно тот Стефан, какого она почувствовала через холод и тьму. Только бы оставаться рядом с ним. О поцелуе забыть она не могла, понимала, что теперь Стефан никогда не коснётся её, не захочет повторения того непонятного ужаса. Они попытались. Не получилось.

— Как думаешь, кто и почему нападал на тебя? Может быть люди решили от слов перейти к делу? Но я сама в это не верю.

— Никогда. Ты же знаешь обычаи Фолганда. Просто из-за предрассудков никто бы не посмел коснуться брата землевладельца и мага.

— Не расскажешь кто тебя…, - она не нашла правильных слов, чтобы сформулировать мысль, но маг догадался.

— Нет. Не спрашивай никогда, — голос стал жёстким.

— Тогда как я смогу помочь?

— Просто будь, — Стефан протянул руку и коснулся её руки лёгким движением, давая понять, что между ними все же есть нечто неосязаемое, но очень важное. — Мне приснилось или ты говорила, что нашла тайный ход?

— Ой, забыла, — шустро вскочила и подбежала к стене. — Смотри, — отодвинула плиту.

— Когда первый раз зашла сюда, то ничего не было. А утром показалось, что в доме был чужак.

— Подробно расскажи, что ты делала, — он задумался.

Вельда нахмурилась, прикрыла глаза, чтобы восстановить образы и начала перечислять свои действия. В итоге Стефан кивнул, молча встал и спустился в погреб, что-то скрипнуло, и стена вернулась в исходное положение.

— Закрылось?! — раздался голос снизу.

— Да, закрылось.

Он вернулся наверх, плотно прикрыв вход в подвал.

— Ты сдвинула сундук. К слову, не смей больше таскать такие тяжести.

— Муку хотела достать, — строгость мага вызывала улыбку. — Выходит, ты знал про вход?

— Не знал. Помню, что сундук стоял в другом месте, — больше ничего объяснять Стефан не стал. — А что за чужак?