Перенервничав, я допустила свою «любимую» ошибку в придаточном предложении, которую чатьен тут же исправил. На этот раз данное обстоятельство не вызвало у меня раздражения, поскольку меня занимали более важные вещи, чем собственная неспособность запомнить местную грамматику и словообразование.

— Это сложно, — спокойно заметил чатьен.

— Я постараюсь понять.

Вздохнув, чатьен отошёл к окну и, развернув стул, сел так, чтобы иметь возможность видеть меня. Я опустилась на край кровати, расправив плечи и чинно сложив руки на коленях, приготовившись слушать.

— У нас нельзя расторгнуть брак, — сообщил Васт ровным голосом. — Брак заключается один раз и на всю жизнь. Поэтому к выбору супруга подходят очень серьёзно. Минимальная разница в возрасте между супругами — пять лет. В идеале семь или десять.

Девочки вступают в брачный возраст с семи лет, мальчики с тринадцати. В этот период родители девочек объявляют начало смотрин. Юноши приезжают в дома к девушкам — чаще всего во время своего годичного обучения, — и общаются как с самими потенциальными невестами, так и с их семьями. Если невеста произвела на юношу благоприятное впечатление, а он в свою очередь понравился её семье, юноша заключает с девушкой предварительную помолвку. Предварительная помолвка может быть заключена одновременно с несколькими женихами или невестами. После её заключения невеста получает право трижды в год покидать родительский дом и находиться в течение трёх месяцев в доме жениха, где она продолжает общаться с ним и одновременно знакомится с его семьёй и вихо. Если жениха и невесту — а также членов их семьи и вихо, — всё устраивает, заключается окончательная помолвка — жених преподносит избраннице Свадебный дар, который означает, что с этого момента она получает покровительство его семьи. После этого жених и невеста могут неограниченное время находиться в домах друг друга до самой свадьбы, которая происходит по достижении невестой двадцатилетнего возраста.

— Получается, с момента знакомства и до свадьбы проходит больше десяти лет, — даже не пытаясь скрыть собственного шока, проговорила я.

— В идеале тринадцать, — педантично исправил меня Васт. — Это священное число, и его присутствие в союзе считается символом счастливого брака. Поэтому брачный возраст юношей именно тринадцать лет. И свадьбы обычно играют в тринадцатом месяце тринадцатого числа, если это возможно.

О том, что «год» в этом мире длится не привычные мне двенадцать месяцев, а целых пятнадцать, я знала уже достаточно давно — это была одна из первых информаций, которую мне объяснил/показал чатьен. Что примечательно, словом «год» здесь обозначался не полный цикл обращения планеты вкруг местного светила — которое, к счастью, тоже называлось Солнце, только вот спутников у него было целых три, и ни одной Луны, — а лишь двенадцать учебных месяцев, которые наследники знатных семей заклинателей проводили на обучении в одном из Великих кланов. Оставшиеся же три месяца — тринадцатый «свадебный» и ещё два, называемых «конечными» — стояли особняком.

— Это просто чудовищный промежуток времени, — не сдержавшись, озвучила я своё мнение. — Впрочем, учитывая, что разорвать брак нельзя, это даже к лучшему. За тринадцать лет волей-неволей проникнешься тёплыми чувствами к своему супругу или супруге.

— В этом весь смысл. В случае гибели мужа его семья полностью берёт на себя содержание его жены, даже если она не понесла от него ребёнка. В последствие вдова может выйти замуж повторно, но это происходит крайне редко.

Я, в общем-то, понимала, почему. Если ты провела с человеком вместе больше тринадцати лет, пусть и не в качестве супруги, а всего лишь невесты, привязалась к нему, возможно, даже полюбила, забыть его будет совсем непросто. Скорее всего, даже невозможно.

— Получается, через год бэкхран объявит начало смотрин для меня? — я вопросительно посмотрела на Васта.

— Да.

— Это может стать проблемой, — заметила я.

— Наоборот, это будет её решением, — возразил чатьен. — Шианусю никто из представителей других кланов не видел. Поэтому любое твоё поведение будет восприниматься как естественное.

— А после предварительной помолвки я смогу реже находиться в поместье Лундун, — до меня начало постепенно доходить. — И буду меньше привлекать к себе внимание.

— В последствие любые странности в твоём поведении можно будет списать на влияние извне, — уголки губ чатьена дрогнули в намёке на улыбку — ему, похоже, понравилось, что я смогла разгадать его замысел.

Идея была просто великолепной. Только вот существовало одно большое «но».

— Моим женихам будет лет тринадцать — пятнадцать, — заметила я. — А мне тридцать один. Они мне в сыновья годятся. Прости, Васт, но это пахнет педофилией.

— Педофилией? — непонимающе переспросил тот, услышав незнакомое слово.

— В моём мире педофилами называют нехороших людей, испытывающих сексуальное влечение к детям, — объяснила я.

— Ни о какой интимной близости до свадьбы не может быть и речи, — вот теперь Васт выглядел возмущённым. — Это недопустимо!

«Ну, хоть что-то хорошее», — облегчённо подумала я.

Васт резко натянул свою излюбленную безэмоциональную маску и наградил меня пронзительным взглядом, очень похожим на тот, которым на меня смотрел вихо Нанзу.

— У тебя был мужчина? — чересчур равнодушно для того, чтобы это было правдой, спросил чатьен. — Ты была замужем?

— Да, у меня были мужчины, — я специально выделила множественное число. — Нет, я не была замужем.

Васт со свистом выдохнул, и его лицо исказила гримаса презрения.

— Ты продавала своё тело?

— Что? Нет! — подобное предположение было оскорбительным. Впрочем, учитывая местные пуританские взгляды, я не могла обижаться на чатьена. — В моём мире нормально вступать в физическую близость до брака. Это, можно сказать, обязательное условие. Если мужчина и женщина не могут удовлетворить друг друга в постели, зачем им жениться?

Выражение лица чатьена немного смягчилось.

— Приношу свои извинения, — сложив руки на груди «летучей мышью», проговорил Васт, поклонившись мне. — Я не желал тебя оскорбить.

— Нет нужды, — скрепя сердце, ответила я. Впрочем, сейчас данные слова не противоречили истине. — Я понимаю, что мой мир сильно отличается от твоего. Я уже смирилась с этим.

Меня так и подмывало спросить: если чатьен в свои тридцать пять до сих пор не женат, получается, он девственник? Любопытство так и распирало меня, но я всё же сдержалась, вместо этого озвучив совсем другой вопрос:

— Что если никто не пожелает заключить со мной предварительную помолвку?

Я старалась трезво смотреть на вещи. С одной стороны, я богатая наследница с довольно смазливой мордашкой. Но с другой, лишённая возможности использовать магию, я, фактически, калека. Да и тот факт, что это тело целых два года находилось в своеобразной коме, баллов мне не добавлял.

— Такая вероятность существует, — Васт как всегда был честен