Тарагвирон многозначительно прошипел, но решил воздержаться от комментариев. Мы уже собирались воссоединиться с остальным войском и отправиться домой, однако в этот миг я заметила, что со стороны крепости в нашу сторону скачет небольшая группа. В качестве ездовых животных всадники использовали гротескно крупных и мускулистых волков с облезшей шерстью и уродливыми мордами.

— Похоже, воины крепости так просто нас не отпустят, — безразличным тоном произнёс Тарагвирон.

— Не думаю, что они решатся на нас напасть, — заметила я, но на всякий случай приказала теням занять позиции в воздухе и под землёй.

Среди шестёрки всадников двоих я узнала сразу. То были носящий маску вождь-шаман, а также хобгоблин Гардарах. Настигнув нас, группа спешилась, и оба вожака вышли вперёд.

— Всё-таки решил принять мой вызов? — спросил Угрук у хобгоблина, оскалив зубы.

— Ты, видимо, забыл о своих ранах, Сокрушитель Черепов, — ответил тот, рефлекторно опустив обе руки на парные ножны. — Время выпотрошить тебя ещё не пришло.

— Вождь Кинамора, — обратился ко мне шаман. — Если сказанное тобою правда, если Мёртвые Земли отныне принадлежат тебе, а мертвецы непреклонно следуют твоей воле, то я прошу тебя о покровительстве. Клан Белого Ворона будет верно тебе служить. Взамен я прошу тебя быть милостивой к моему народу и сохранить жизни тем кланам, что не посмеют встать на твоём пути.

— Я… согласна на твоё предложение, шаман, — ответила я, немного растерявшись. — Служите мне верно, и я позабочусь о вашем благополучии.

— Да будет так. Нам потребуется время, чтобы покинуть Угрук и присоединиться к тебе.

— Вы собираетесь жить в Мёртвых Землях? Там есть… некоторые сложности… с видом на жительство. Вы можете обустроиться в огромной гробнице рядом со мной, но её тоннели ветхие и могут однажды обрушиться на ваши головы.

— Моё племя веками вело кочевой образ жизни, — басовито произнёс шаман. — Мы обустроимся сами. Нам нужен лишь проводник.

— В таком случае, я оставлю с вами Карла. Он не очень разговорчив, но легко найдёт дорогу домой.

Скелет щёлкнул челюстями в подтверждение моим словам.

— Если ты закончил со своими любезностями, то убирайся, — сказал шаману Гардарах. — Я хочу поговорить с Кинаморой с глазу на глаз.

Шаман лишь коротко мне кивнул и, оседлав огромного волка, отправился обратно к крепости вместе с четырьмя другими всадниками.

— Я не позволю тебе говорить с Кинаморой наедине, — строго произнёс Угрук, сделав шаг к хобгоблину.

— Я и не собирался, но кишки тебе всё равно выпущу, если будешь мне мешаться, — ответил Гардарах, оскалив острые зубы.

— Мальчики, мальчики, не надо ссориться, — вклинилась я между двумя излишне агрессивными воинами. — О чём ты хотел поговорить, вождь Гардарах?

— Кинамора, если ты однажды захочешь захватить цитадель, сообщи мне. Я устраню других вождей и преподнесу её тебе на блюдечке. Я могу возглавить все племена и повести их за тобой.

— Благодарю за предложение, однако если я кого-то и хотела бы видеть верховным вождём, то это Угрука, Сокрушителя Черепов.

Хобгоблин заметно помрачнел, а затем развернулся.

— Если передумаешь — сообщи мне, — бросил он напоследок, прежде чем удалиться.

Когда Гардарах уехал на своём волке, я выдохнула с облегчением. От этого типа мне было немного не по себе.

— Зря ты ему это сказала, — произнёс Тарагвирон, глядя хобгоблину вслед. — Однажды он может стать опасным противником.

— Однажды я буду к этому готова, — немного неуверенно ответила я.

Обратный путь занял у нас четыре дня. Четыре дня мы шли через болота, пока всё живое и неживое вокруг пыталось убить меня, Угрука и гоблинов. Нам удалось избежать потерь, однако я начала опасаться за тех орков, которых поведёт Карл. Потому я подчинила себе ещё больше скелетов и оставила их всех патрулировать маршрут.

— В будущем нужно будет снарядить их оружием, а также построить дозорные пункты, — заявил Тарагвирон. — И не только на этом маршруте, но и вокруг всех Мёртвых Земель. Пускай орки, варвары и давитанцы знают, где начинаются наши территории.

— Ну сейчас нам придётся ограничиться небольшими патрулями плохо вооружённых отрядов, — сказала я, печально вздохнув. — Слушай, Тарг, тебе не кажется, что мы слишком торопим события? Если племена орков объединятся против нас, мы не выстоим.

— Они не объединятся. Страх неизведанного сковывает их разум, но преумножает воображение. Орки наверняка думают, что ты привела с собой лишь малую часть своего войска.

— Численность врагов не пугает настоящих воинов, — произнёс Угрук. — Однако, племена не решатся пойти на нас войной. Не сейчас. Битвы с нежитью приносят ничтожно мало добычи. На западе лежат земли дворфов, куда более богатые и пригодные для проживания. Чуть севернее простирается Эленвун, земля эльфов… и, с недавних пор, людей. Пускай добыча там куда более скудна, но орки ненавидят эльфов куда пуще дворфов. Многие вожди и шаманы винят эльфов в образовании Мёртвых Земель.

— Но не ты? — спросил Тарагвирон.

— Виноваты все. Люди, орки и эльфы. Вокруг цитадели Угрук слишком бедные земли. В них водится мало скота, почва едва ли пригодна для земледелия. Для выживания необходимы рейды на окрестные территории.

— С каких пор орки занимаются земледелием?

— Мы не занимаемся. Но могли бы… Самые слабые и старые из нас могли бы.

— Да, не довёл вас великий вождь до беззаботного и светлого будущего, — задумчиво произнесла я. — Ну что ж, возможно, я сделаю это за него.

— Не повтори его судьбу, Кинамора, — назидательно произнёс гигант. — Великий Угрук не задумывался о том, что может потерпеть поражение. Он не думал и о том, что останется после него.

— Не беспокойся, ведь я уже всё продумала. Если я умру, вашим лидером станет Ктук. О, и не забудьте в этом случае построить статую в мою честь. Лучше из серебра, оно куда больше подойдёт к моему лицу, чем золото.

Угрук молча проводил меня тяжёлым взглядом и, вероятно, не понял, сказала ли я это в шутку или всерьёз.

Глава 11: Королева Кинамора

И вот я снова здесь. Сырая почва, влажный воздух, холодный ветер, вечно пасмурное небо и снующие повсюду бесчисленные мертвецы — всё как я люблю. Одно меня утешало — здесь я чувствовала себя гораздо сильнее и уже не опасалась за свою жизнь.

Вскоре после нашего возвращения Тарагвирон выселил меня из своей лаборатории и заперся там, начав исследовать несколько томов магии вместе со скелетом-помощником. Мне пришлось занять небольшую комнату по соседству, потолок которой выглядел относительно надёжным и крепким.

Угрук же не стал дожидаться, когда его раны полностью зарастут, и принялся патрулировать местность вокруг гробницы, то и дело наталкиваясь на ещё неподконтрольных мне мертвецов и других