Оливер выглянул из отверстия в пне и увидел тень, движущуюся среди деревьев. Это был Мерз, приглядывавший за ними.

Теперь птица была счастлива. Всё шло так, как должно было. Дети вернулись к сюжетной линии, и на многие мили[21] вокруг не было ничего опасного. Мерз откровенно поговорит с Прибблами, и их беседа, можно не сомневаться, положит конец всему этому злополучию, и всё вернётся на круги своя.

Как только дети уснули, Мерз, прыгнув в темноту, взмыл ввысь и вдаль, навстречу супругам и, вполне возможно, своей безвременной кончине.

Блистательное воображение

Мерз летел высоко над Зелёными землями и ужасался тому, что видел.

Земли вокруг него оставались пышными и красивыми и наполненными жизнью – но это была лишь половина правды. Впереди, насколько хватало глаз, мир превратился в поле серой пыли. В лунном свете черта, отделявшая серое от зелёного, медленно продвигалась к нему. Деревья и растения гнулись и, хлобысть, вырывались из земли и стекали в одну точку в дальнем конце тропы.

Неужели это были те самые Прибблы, о которых говорил Оливер?

Он слетел вниз и уселся на ветку, наблюдая, как к нему приближается худая женщина и округлый мужчина. Сверху он мог слышать их разговор.

– Кора и Джек должны быть впереди, любовь моя, а это значит, что мы в середине третьей главы, – сказал мистер Приббл. Его машина рыгнула, засосав на редкость упитанного и аппетитного грызуна.

– Но что случилось раньше, в пещере?

– Оливер вышел за рамки повествования, вот что. Негодный ребёнок! Но я думаю, мы вернулись к сюжетной линии.

– Сколько жизней у него осталось?

Мистер Приббл сверился с экраном CORTEXIATM.

– Три. Должно быть, он снова умер в пещере. Похоже, он ушёл в собственное воображение. Небывалая вещь – я-то думал, что у детей больше нет воображения, но он уникальный экземпляр. Блистательный. Но неважно. Так или иначе, я получу эту историю, даже если мне придётся забрать у него всё.

Мистер Приббл взмахнул CORTEXIATM, и Мерз почувствовал, как ветка выскользнула из-под его лап, завертевшись в сторону сопла. Он удивленно крякнул и взлетел, перескакивая с ветки на ветку, на самое высокое дерево, какое только смог найти.

– Небеса, – прошептал Мерз. – Тот бедный мальчик говорил правду.

Мерз почувствовал, как его распирает изнутри от ярости, как в тот раз, когда с ним случилось несварение желудка после тьмы-тьмущей огненных муравьёв. Он спрыгнул с дерева и, торпедой слетев на землю, уселся на тропу перед Прибблами.

– Милостивые сэр и мадам! – завопил Мерз. Он принял угрожающую позу посреди дороги. – Я молю вас прекратить то, что вы делаете!

Он взмахнул крыльями в воздухе, вроде как боксёр кулаками, и поскрёб лапами взад и вперёд, подняв небольшое облако пыли.

– Дальше вам не пройти, – сказал он. – Вы больше ничего не возьмёте у этого ребёнка.

– Посмотри-ка! Говорящая птица! – воскликнул мистер Приббл. – Ты видишь это, Софелия? Ещё одно из чудесных творений Оливера!

– Как вы смеете! – вскричал Мерз. – Оливер не создавал меня! Я вылупился в стародавние времена в любящих руках Автора. Я – звезда этой истории, если судить по количеству произнесённых слов, и вы выслушаете меня или…

– Он кажется почти безумным, – прошептала миссис Приббл.

– Возможно, он порождение кошмаров Оливера, – сказал мистер Приббл, подняв CORTEXIATM и уперев аппарат в бедро.

– Опусти это! – крикнул Мерз, но мистер Приббл нажал на спусковой крючок, и тотчас голову Мерза наполнил жужжащий звук, а деревья вокруг заструились и задрожали. Мир, казалось, таял вокруг него, выскальзывая из-под его прекрасных лап, словно океан с началом отлива. Деревья скользили по воздуху и засасывались в сопло CORTEXIATM. Мерз заглянул в глубокую чёрную трубу машины. Он чувствовал себя полым яйцом, пустым и хрупким. Его кровь заледенела, несколько перьев вырвались из его плоти и закружились в воздухе, пока их не засосало. Он отпрянул назад, вонзая когти в грязь, напружив все силы своего красивого, мускулистого тела.

– Почему не сработало? – закричал мистер Приббл, ударяя по канистре сбоку. Та рыгнула, а затем, взревев, ожила. Он направил аппарат на Мерза. – Я хочу эту говорящую птицу!

Мерз почувствовал, что его лицо начинает размываться. Он заскользил к мистеру Прибблу. Перед ним не было ничего, кроме серого праха и бесплодной пустоши, простиравшейся насколько хватало глаз.

– Ты… не можешь забрать… меня. Моё… время… в… истории… не… исчерпано, – сказал Мерз, переводя дух на каждом слове. Его будто схватила за шею чужая рука, а крылья прижало гигантскими камнями.

– Тебя не было в этой истории! – заорал мистер Приббл. Он покрутил ручку на боку CORTEXIATM, увеличивая мощность.

– Я… без сомнения… был.

Мерз задрал голову к небу, поднял крылья и, оттолкнувшись с мощным замахом, взмыл в воздух.

– Он удирает! – крикнула миссис Приббл.

– Не позволю!

Мистер Приббл прицелился повыше и вывернул ручку до упора.

Ноги Мерза с силой тащило всё ближе и ближе к дулу CORTEXIATM. Как он ни хлопал крыльями, ничто не помогало. Скоро он был уже на расстоянии размаха крыла от сопла, затем на полразмаха, затем на длину пера.

– Почти… поймал, – буркнул мистер Приббл, откинувшись назад, как рыбак, собирающийся вытащить призовую рыбу.

Ноги Мерза были уже внутри дула, и он чувствовал, будто сама душа его выскальзывает из тела.

– Я должен… рассказывать, – прошептал он и, собрав последние крупицы сил, вытащил ноги, расставил когти и, схватив сопло CORTEXIATM, выдернул аппарат из рук мистера Приббла.

– Стой! – завопил мистер Приббл.

– Отдай! – завизжала миссис Приббл.

Мерз крутанул ручку, и машина замолкла. Он крепко схватил её и полетел вверх, поднявшись над деревьями, что оставались в Зелёных землях, обратно к Оливеру, понимая теперь, что необходимо помочь мальчику и защитить его любой ценой, ибо от этого зависело его собственное выживание.

Снизу, из светящейся голубой канистры, до него доносились звуки – вопли и завывания, а следом гортанный рёв великанов и визг летучих мышей. Машина была горячей на ощупь, держать её было больно, да и просто находясь так близко к ней, Мерз чувствовал себя преужасно.

– Ну и вляпался я в неприятности! Не следовало мне в это ввязываться, – сказал Мерз, вильнув в сторону и направившись вглубь лесов, где листья и лианы сплетали хаос из оттенков зелёного. Там он бросил аппарат, проследив, как он падает на землю и исчезает в тени густой листвы.

«Попробуйте отыскать», – подумал Мерз, вспоминая смертельный холод, пронизавший его тело, когда аппарат был направлен на него. Он поможет спасти историю из разума бедного мальчика, даже если ради этого придётся отойти от сюжета и забыть о желаниях Автора.

Будучи рассказчиком, он знал, что делать.

Новые знакомства

Мерз окинул взглядом тропу, ища детей.

Вон они! По тропе приближались три маленькие фигурки. Мерз спикировал, прижав крылья к туловищу. Он