— Итак, ребята, думаю, мне понадобится ваша помощь. Вы же уже научились собирать информацию? Нужно узнать, что конкретно здесь думают про мою булочку и кто именно распускает нелестные слухи. Полагаюсь на вас, — улыбнулась я, посмотрев, как ребятня с готовностью кивнула. Кажется, они успели проникнуться к герцогу симпатией, потому постараются не для меня, так для него.

* * *

— Ваша Светлость, вы хорошо все обдумали? Титул герцогини не может достаться абы кому! Это подорвет ваш авторитет! — надрывался мужской голос с нотками отчаяния. Отвечал ему непрошибаемо-спокойный и приятный баритон:

— Думаешь, быть матерью моего ребенка — недостаточное основание занять место рядом со мной? — убийственно сухо поинтересовался Слайвер.

Божечки, у него даже голос сексуальный! Ну как можно остаться к такому равнодушной? Все же, мой злодей — самый лучший!

— Не смешите меня! Еще неизвестно, ваш ли он! — явно в запале вспылил оппонент герцога, как мне известно — его главный помощник и секретарь, которого категорически не устраивало поведение хозяина и его решение относительно свадьбы с простолюдинкой. Мной, то есть. Вот он и надрывался в кабинете начальства, отвлекая того от действительно важных дел. Таких, как составление брачного контракта, к примеру!

Я же без зазрения совести подслушивала с помощью магии, которая усиливала мои органы чувств. Жаль, радиус возможностей у меня ограничен, потому я с удобствами обосновалась в соседней с кабинетом комнате, вместо попкорна уплетая виноград за обе щеки. Пусть сейчас Восток и переживает не лучшие времена, фрукты здесь самые сладкие и сочные, которых даже в столице во дворце не встретишь.

Эйдан осматривался в комнате, с интересом разглядывая вещи.

После слов секретаря, я вновь критично посмотрела на профиль мальчишки и довольно хмыкнула. Нужно быть слепо-глухо-немым, чтобы усомниться, что Эйдан — сын Слайвера. Настолько похожих людей без родственной связи быть не может!

Судя по красноречивому молчанию за стеной, эта истина дошла и до секретаря, потому, прочистив горло, он пошел на попятный и сменил тактику:

— Даже если это действительно сын Вашей Светлости, нет никакой необходимости вводить эту женщину в семью. Тем более, на такую значимую позицию, как герцогиня. Для простолюдинки, вроде нее, будет уже великой милостью, если ей с баста… — начал он, а после поперхнулся. Я буквально кожей я ощутила, как атмосфера резко изменилась, и предположила, что герцог начал злиться. Аура у него действительно пугающая. С секретаря наверняка семь потов в тот момент сошло, потому он заискивающим тоном поправил себя же: —…Мальчика вместе с матерью можно взять на попечение, поселив в отдаленном особняке. И когда у вас появится законный наследник от знатной супруги, также внести имя ребенка в семейный реестр. Разумеется, без права наследования, как это делается с незаконнорождёнными детьми в других семьях. Поверьте, это вполне распространенная практика! — надрывался он так, что даже мне было слышно, как его голос начинает фальшивить, то и дело, срываясь на фальцет.

Видать, у него ну очень далеко идущие планы на место герцогини, и в эти планы мы с Эйданом никак не вписываемся. Я бы посочувствовала чужим бедам, но не хочется. И без того из последних сил сдерживаюсь, чтобы откровенно не злорадствовать и не выходить из образа простоватой и восторженной простолюдинки. Потому закинула очередную виноградинку в рот и с удовольствием причмокнула. Вкусненько.

— Мартин, — очень вкрадчиво позвал Слайвер, отчего температура воздуха даже в соседней комнате упала еще на несколько градусов. Словно кондиционер включили. — Ты мне сейчас серьезно предлагаешь при живом сыне, которого я только успел обрести от женщины, к которой питаю… чувства, думать о другом преемнике? — задал Крайтон вопрос тихим равнодушным голосом. И, смотрите-ка, на «чувствах» почти не запнулся. Я же говорила, что все дело в практике. Скоро и сам не заметит, как будет клясться мне в любви, ни разу даже язык себе не прикусив!

— Н-нет? — вновь сорвавшись на фальцет, пискнул секретарь Мартин, затем, устыдившись, прочистил горло и уточнил: — Ваша Светлость, я долгое время работаю на благо герцогства и как никто другой посвящен в дела этих земель. Я не меньше вашего заинтересован в процветании Востока и благополучном завершении войны. Потому настаиваю, что нужно действовать исключительно в интересах граждан, за которых вы несете ответственность. Герцогство сейчас, когда корона под влиянием церкви охладела к бедам Востока, переживает нелегкие времена. Мы сейчас в критическом состоянии, и единственное, что способно нас спасти — это выгодный брак с влиятельной семьей, которая поддерживает хорошие отношения с короной и поможет нам снять такой накал страстей. Нам необходима поддержка столицы. Но если вы сейчас поступите опрометчиво и возьмете в жены простолюдинку, которую с вами связывает давняя единичная ночь и незаконнорождённый ребенок — все светское общество окончательно отвернется от вас. Сейчас мы держимся на плаву благодаря хорошим отношениям с маркизом Эгертоном, который желает выдать за вас свою дочь. Но когда это не будет возможным, я боюсь представить, какие санкции обрушатся на эту землю! — распинался Мартин. — Если так хотите эту женщину, возьмите ее в любовницы!

С одной стороны, Мартин говорил логичные и разумные вещи. С другой стороны, он даже не думает размышлять в другом ключе и искать иные решения, точно брак с Дианой — единственное решение всех проблем.

Такой себе из него секретарь. Не помощник, а просто сваха, которой неплохо так заплатили. Я, конечно, знала, что маркиз с дочкой успели закрепить свое влияние внутри герцогства, но не знала, что все зашло так далеко, раз они подчинили себе даже ближний круг Крайтона.

С другой стороны, в ином случае Диана в прошлом не могла бы столь свободно козырять статусом неофициальной хозяйки Востока, не имей серьезной поддержки внутри герцогства, смотревшей на все это сквозь пальцы, позволяя ей делать все, что вздумается на правах герцогини.

Пока я об этом размышляла, поймала на себе взгляд дракончика. Эйдан заинтересованно посмотрел на гроздь винограда в моих руках и задумчиво поджал губы. Всю неделю с момента рождения он не проявлял ни капли интереса к обычной пище, отдавая предпочтение исключительно нашей с герцогом мане. И вот, впервые его взгляд остановился на чем-то съестном, хотя и был полон сомнений. Помню, в прошлой жизни, я так же несчастно и нехотя приучала себя к мясу монстров.

— Хочешь попробовать? — подманила я малыша, который переводил взгляд с моего лица на ягоды и обратно. — Это вкусно, — уговаривала я. — Нам все равно рано или поздно придется приучать тебя