— Не устали? — в очередной раз заботливо поинтересовался Кир.

Они оставили Верховье позади и углубились в равнинную часть города, ту самую, пленяли витринами самые модные лавки.

— Нисколько! — замотала головой раскрасневшаяся от быстрой ходьбы девушка и шепотом, немного смутившись, добавила: — Как хорошо, когда никто не показывает на тебя пальцем, не шепчет за спиной: «Невеста герцога!» Но я все равно на всякий случай прячу руку с кольцом.

— Успокойтесь, для всех это всего лишь дешевая безделушка, на нем имя Армана не написано, — добродушно рассмеялся Кир.

Кристина заметила, он вообще много смеялся, совсем не походил на классического мрачного некроманта.

— Не скажите! — фыркнула девушка. — Я тогда еще с герцогом не познакомилась, только-только кольцо нашла, а меня уже с помолвкой поздравили.

— Кто? Где?

Кир мгновенно подобрался, коршуном напустился на нее. Не понимая, что его так встревожило, Кристина описала мимолетную встречу в ювелирной лавке. Пустяк, девушка просто к слову вспомнила, а некромант стал темнее ночи.

— Увы, осмотр академии придется отложить. Нам нужно найти и опознать этого человека. Это очень важно.

— Почему? — по-прежнему недоумевала Кристина.

— Потому что только посвященный в тайну проклятия мог вас поздравить. Как думаете, много таких людей?

Девушка покачала головой. Теперь и Кристину захлестнула тревога. Что, если тот человек из лавки повинен в ее злоключениях? Кто-то ведь выкрал шкатулку Рувелей, положил в нее проклятое кольцо и подбросил на чердак школы. Логично предположить, что этот некто — враг Армана, желавший подобным образом ему досадить.

А Кир уже тащил ее куда-то в сторону, непонятными переулками, где с одинаковым успехом можно встретить разбойника и крысу. Кристина едва поспевала за ним, болталась, словно воздушный шар на веревочке. Последние она видела на дне рождения Анхелики. Поговаривали, отец-граф специально выписал из академии мага-алхимика, который сотворил невесомое чудо.

— Кир! Ки-и-ир!

Кристина отчаянно пыталась остановить стремительного некроманта. В самом деле, зачем бежать, если можно открыть портал. Помнится, Кир сам посмеивался над прочими, архаичными способами передвижения. Оказалось, он сначала хотел побывать в лавке, в которой девушка встретила странного человека.

Увы, приказчик ничем помочь не смог. Кристина тоже не запомнила внешности странного мужчины.

— При встрече хотя бы узнаете? — с плохо сдерживаемой досадой спросил некромант.

Девушка задумалась.

— Постараюсь по голосу.

— Тогда идемте!

Языки синего пламени объяли обоих, перенеся из ювелирной лавки в залитую холодным зимним солнцем крытую аркаду. Она полукругом вилась на уровне второго этажа. Слева — окна, справа — сплошная стена. Бросив взгляд вниз, Кристина увидела замкнутый двор с парой каменных скамеек. Странное место!

— Я попрошу соблюдать полнейшую тишину и на время стать моей тенью, — понизив голос, попросил Кир. — Ваше нахождение здесь незаконно.

Девушка понимающе кивнула и предложила:

— Если я увижу того человека, подам вам знак. Скажем, дважды крепко сожму руку.

Некромант мысленно усмехнулся. Кристина все больше оправдывала выданные ей авансы. Интересно, что из нее выросло бы, родись она в нормальной семье? Но ничего, двадцать лет не тридцать, еще можно вылепить все, что угодно.

— Договорились! — кивнул Кир. — Если тот человек справа, пожмете правую руку. Слева — левую. А если он прямо передо мной, одновременно коснетесь обеих.

И они медленно двинулись по пустынному коридору, повторяя движение солнца по небосклону. Слепя глаза, его лучи отражались в стеклах, бликами падали на одежду.

— Сюда!

Кристина едва успела заметить, куда неожиданно юркнул спутник, и последовала за ним. Дверь потайного хода мгновенно вернулась на место, их окружила тьма. Задержав дыхание, стараясь унять сердцебиение, девушка нащупала спину Кира. Отныне она стала ее путеводной звездой.

Сквозь тишину пробились приглушенные голоса. Они становились все громче. Наконец девушка различила слова. Двое мужчин увлеченно спорили, а третий периодически призывал их к порядку. Предмет спора Кристине ни о чем не говорил, напоминал заумные книги из библиотеки Армана.

Кир остановился. Впотьмах девушка налетела на него, приглушенно охнула, но удержалась на ногах. Она скорее угадала направление по движению воздуха, нежели различила жест некроманта, которым он указал, где ей встать. В следующий миг темнота сменилась светом — Кир аккуратно отдернул плотную портьеру. Зажмурившись, Кристина вцепилась руками во что-то твердое. Наконец глаза привыкли к новому освещению, и она поняла, что находится на балконе белоколонного зала. На самом видном месте висел герб Магрета. Под ним расположился стол председателя, напомнивший стол учителя в обычном классе. Сходство усиливали расставленные перед ним полукругом на разных уровнях кресла. Часть их пустовала, остальные заняли мужчины солидного вида. Среди них чудом затесалась единственная женщина.

— Магический совет, — шепотом пояснил Кир.

Кристина напряглась, осознав, насколько он близко, и смущенно отодвинулась. Чтобы не думать о непозволительном с точки зрения этикета расстоянии между ней и некромантом, она сосредоточилась на людях внизу. Отсюда, с балкона, их было хорошо видно. Так кто же поздравил ее в ювелирной лавке? Кристина хмурилась, напрягала память — все без толку. Здесь несколько десятков магов, попробуй догадайся! Но это точно не председатель или кто-то из спорщиков. Пора бы им уняться, выяснить личные отношения в другом месте — разговор скатился до взаимных оскорблений, вежливых, но все все же.

— Ну? — нетерпеливо шептал сбоку Кир.

В ответ Кристина лишь скорбно развела руками. Откуда же ей было знать, что внешность того человека так важна!

— А почему вы решили, что тут?

Незнакомец вполне мог очутиться в столице проездом.

— Потому, — исчерпывающе ответил Кир.

Он не хотел вдаваться в подробности, объяснять, что почувствовать магию кольца, мог только маг определенного уровня. Их в королевстве не так много, и все входили в совет. Хотя конкретно это заседание, первое в новом году, мужчина из лавки мог прогулять. Собственно, как сам Кир, которому осточертела пустая болтовня. Весомых поводов для собрания нет и, оставалось надеяться, не предвидится. Зато Арман почтил своим вниманием Магический совет. Вот он, в первом ряду, со скучающим видом смотрит по сторонам. По сторонам… Демоновы силы! Кир торопливо задернул портьеру, но поздно, друг их заметил.

— Уходим! Быстро!

Некромант потянул спутницу за рукав, увлекая к выходу, но Арман опередил их. Хмурясь, он поджидал парочку возле двери потайного хода.