— Давайте договоримся, для вас я не «господин», не «магистр», а просто Кир, — с наигранной строгостью потребовал некромант.

Поколебавшись, Кристина согласилась. Право, ничего дурного в его просьбе нет, да и глупо из-за мелочи лишиться потенциального друга.

С замирающим сердцем, будто ее опять послали в кабинет директрисы, девушка вслед за Киром спустилась по лестнице. Она боялась, к ним подойдет дворецкий и напомнит о запрете покидать дом. И ведь он действительно появился, будто из ниоткуда возник в холле. Не с пустыми руками — дворецкий лично подал Киру пальто и перчатки.

— Спасибо, Джейк, — улыбкой поблагодарил его некромант и, предвосхищая вопросы, добавил: — Передайте его светлости, что госпожа Имирис вернется вечером.

— Но…

Дворецкий в растерянности переводил взгляд с гостя на потенциальную госпожу.

— Никаких «но»! — повысил голос Кир.

«Он совсем не прост!» — пронеслось в голове Кристины. Недаром Джейк повинно опустил голову и пожелал обоим приятно провести время.

Открыв дверь без помощи рук, некромант галантно пропустил даму вперед и подмигнул:

— Вот видите, вырвались!

Кристина не ответила и, замерев на пороге, с восторгом вдохнула морозный воздух. Как же она изголодалась по возможности просто увидеть небо, подставить ладонь снежинкам! А ведь Кристина не прожила в доме Армана и недели…

Кир искоса наблюдал за спутницей, подмечая малейшие детали. Он все больше убеждался в предвзятости друга. Из-за своей гордыни Арман не желал видеть очевидного — потенциала невесты. В голове даже мелькнула шальная мысль — после снятия проклятия жениться на ней самому, но Кир тут же ее отбросил. Только если Арман откажется от Кристины. Да и пока нужно заниматься кольцом, а не бороться за расположение девушки, которой оба они безразличны.

— А как же ваша лошадь? — повертев головой, спохватилась Кристина.

На площади с фонтаном, отключенным по зимнему времени, было пусто, никто не спешил подвести гостю коня.

Пряча улыбку, Кир ответил:

— Не беспокойтесь, я прибыл порталом.

Не стоит смеяться над Кристиной, для нее пока все внове. Откуда ей знать, что члены Магического совета видят лошадей только во время прогулок, а в обыденной жизни предпочитают иной способ перемещения.

— О! — только и смогла вымолвить Кристина и с уважением глянула на спутника.

Сразу видно, она в столице. В Фатте искусством переноса владели только портальщики — привилегированная каста магов. За свои услуги они требовали баснословных денег, поэтому все передвигались по старинке.

Взяв Кристину под руку, Кир неспешно направился по гравийной дорожке к кованной ограде с затейливыми воротами. Прежде девушка их не видела: окна ее спальни, равно как и большей части жилых помещений, выходили на другую сторону, на крутой склон холма. Разглядывая дом снаружи, Кристина поймала себя на мысли, что это практически идеальная крепость. Таковой когда-то она и была — замком, призванным отразить любое нападение. Затем, повинуясь веяньям нового времени, предки герцога перестроили жилище.

Кир терпеливо дождался, пока спутница оглядится, налюбуется масштабами дворца герцогов Маза, и поинтересовался, что бы она хотела увидеть в первую очередь.

— Академию! — без заминки выпалила Кристина и покраснела.

Права директриса, не вышло из нее толку. Благовоспитанная девушка назвала бы королевский дворец, в крайнем случае какую-нибудь местную достопримечательность. Она бы долго восхищалась архитектурой, тонким вкусом владельцев здания и только потом попросила бы отвезти ее туда, куда ей действительно хотелось. По словам госпожи Сукрен, это назвалось хорошими манерами. Закон их прост — чужое удобство и интересы всегда важнее собственных, любые яркие проявления эмоций и суждений под запретом.

Кир задумался, нахмурился, взвешивая все «за» и «против».

— Это далеко! — предупредил он.

Не признаваться же, что в академии они могут случайно повстречать Армана. Несмотря на все заверения, герцог не одобрит поведения друга. Зато постфактум он ничего не сможет сделать, пусть злится сколько угодно.

— Кир, — голубые глаза Кристины задорно сверкнули, — вы меня явно с кем-то путаете. Я не настоящая леди, даже полы мыла. Неужели вы думаете, будто меня напугает долгая прогулка в хорошей компании?

Она приправила лесть обворожительной улыбкой и кокетливо опустила ресницы. Может, в прошлом году Кристина и заработала по этикету «удовлетворительно», зато прежде всегда получала твердое «хорошо». Справедливости ради, оценку ей занизили из-за спора с преподавательницей по другому предмету. Та не желала признавать свою неправоту.

И ведь сработало, Кир, скрепя сердце, согласился.

— Скажите, когда устанете, мы возьмем экипаж.

Кристина полагала, они выйдут на улицу через парадные ворота, но некромант потянул ее в сторону, в заснеженный сад. Немного поплутав по дорожкам, он вывел ее к неприметной калитке в каменной стене.

— Не нужно привлекать лишнего внимания, — пояснил Кир и жестом фокусника извлек из кармана ключ на алой ленте.

Девушка понимающе хмыкнула. Сдается, подобным способом некромант не раз пробирался к другу.

Калитка поддалась не сразу: по ту сторону нанесло сугроб. Но вот, пригнувшись, Кристина шагнула в неизвестность. Она очутилась на шедшей под уклон улочке, заканчивавшейся тупиком у служебных ворот особняка. С одной стороны — ограда, с другой — дома с затейливыми рисунками на фасадах. Девушка догадывалась, обычный люд тут не селился, минимум зажиточные горожане.

— Готовы?

Заперев калитку, Кир взял Кристину под руку и повел вниз по улице, к подножью холма.

— Это часть Икрема называется Верховьем, — попутно рассказывал он. — Столица стоит на трех холмах, мы на самом высоком из них. Да, да, не удивляйтесь, королевский дворец ниже дворца Маза. Не стану вдаваться в подробности, но некогда именно они владели городом. Прежде в Верховье селилась высшая аристократия, а сейчас оно отдано на откуп людям попроще: врачам, юристам, банкирам. Чем ближе к вершине холма, тем хозяева зажиточнее. У подножья обосновались обычные лавочники.

Кристина кивнула. Она подмечала разницу — как упрощалась отделка домов, как все теснее они жались друг к другу, пока не срослись в единую линию. Однако фасады по-прежнему радовали: яркие, разноцветные. И крыши сплошь оранжевые.

На мостках тротуаров появились пешеходы. Приходилось останавливаться, пропуская их и тележки торговцев.

Сначала Кристина постоянно оглядывалась на громаду герцогского дворца за спиной, но потом выкинула его из головы. Зачем портить себе настроение, когда Кир тянет ее в очередную лавку древностей или предлагает прямо на улице выпить кружечку пряного вина? Она не заметила, как напряжение между ними улетучилось. Кристина оживленно болтала с некромантом, мучила его все новыми вопросами. Кир стоически держался под огнем девичьего любопытства. Оно ему даже нравилось, равно как и блеск в глазах Кристины, ее ум, непосредственность. Такие, как она, учеными не становятся, но с ними не бывает скучно.