– Майя не притронулась к еде, но вино выпила, – вслух размышляю я. – Интересно, чем они питаются?

– Какая Майя? – Сиф не заметила, как я переключилась на другую тему.

– Она из племени Куаран. Мы сидели за одним столом на банкете.

Сиф округляет глаза:

– Вы знаете, как ее зовут?

– Да, мы представились, и она назвала мне свое имя.

– Добровольно? – Сиф хватается за сердце.

– Ножом я ей не угрожала, если ты этого боишься. Что тебя так взбудоражило?

– Их имена обладают магической силой, – поясняет Сиф. – Они получают их во время древнего ритуала, и каждый, кто знает их имя, может воспользоваться магией Куаран.

– Но зачем тогда выдавать мне свое имя? Наверное, она солгала.

– Она не стала бы об этом лгать.

– «Майя» звучит ужасно обычно для магического имени.

Но на всякий случай я, пожалуй, больше никому не буду раскрывать его.

В дверь громко стучат. Это точно принц. Тут же бросаюсь мимо Сиф и открываю.

– Доброе утро! Славный сегодня день!

Сиф и принц скептически смотрят в окно, за которым на фоне серого неба клубится туман. Протискиваюсь мимо принца и вприпрыжку иду по коридору.

– Ну что, вы придумали, как нам лучше тренироваться?

– Конечно, – отвечает он слегка раздраженно, когда догоняет меня, словно иного итога даже быть не могло.

На тренировочной площадке мы снова подходим к манекенам, принц указывает мне положить руку на металл, и я без возражений подчиняюсь. Какой-то гул проходит по моему телу. Что-то более будоражащее, более сильное, чем предвкушение.

– Вы должны развить в себе чувство магии. Должны научиться чувствовать ее вокруг. – Он подходит ближе, и иней хрустит под его безупречно-белыми сапогами. – Закройте глаза и попытайтесь почувствовать магию, пока я растапливаю лед под вашей рукой.

Снова выполняю приказ. Из-за того, что мои глаза закрыты, ощущение холода только усилилось. Я уже готовлюсь почувствовать, как магия плавит лед под моей ладонью, но вместо этого чувствую, что греется ее тыльная сторона.

Принц кладет свою руку на мою. Не мягко, не грубо, но я все равно инстинктивно пытаюсь выдернуть ее. Принц смыкает пальцы вокруг моей руки, удерживая ее на месте. Не могу не открыть глаза. Вижу, что его рука облачена в изящную белую перчатку, и у меня камень падает с сердца. Мы не касаемся друг друга. То есть касаемся, но не совсем. Отвожу взгляд в сторону.

Мы слишком близко. Его предплечье касается моего, и если я хоть немного шевельнусь, задену его торс. Но это еще ничто по сравнению с тем, что его лицо теперь совсем близко. Поскольку я намного ниже принца – что меня в очередной раз ужасно раздражает, – ему приходится наклоняться, и кончики его белых волос накрывают мое плечо.

Темные глаза пристально смотрят на меня.

– Закройте глаза. Так нужно.

Из-за того, что его лицо всегда излучает лед, тьму и раздражительность, я редко обращаю внимание, насколько оно завораживает. Острые углы, крупные черты лица, но вместе с тем мягкость вечной юности. Вблизи замечаю сиреневые круги под его глазами. У отца это был явный знак, что он слишком долго сидел над отчетами. А на одной скуле у принца тонкий, еще более бледный шрам. Еще один изъян, который делает его более живым. Мне хочется изучить его лицо так же тщательно, как изысканное украшение. Нет, как изысканный, смертоносный меч, выкованный лучшим кузнецом.

Меня всегда впечатляла красота. Но я совсем не глупа. Его лицо меня не обманет, как и все просчитанные подарки и жесты. Но он должен поверить, что ему это удалось, что рядом с ним мне некомфортно.

Поэтому я опускаю взгляд в землю. Моя рука дрожит под его пальцами. Снова мельком смотрю на него – он по-прежнему спокоен и беспристрастен. Зажмуриваюсь.

– Прошу прощения, – бормочу я.

– Просто сосредоточьтесь, – только и произносит он, позволяя теплу струиться через мою ладонь.

Думаю, он и сам хочет поскорее от меня отстраниться. Я сосредотачиваюсь на ощущении тающего льда под моей ладонью, на магии, покалывающей кончики пальцев. Меня охватывает такая эйфория, что кружится голова. Прямо как в тот раз, когда отец впервые дал мне попробовать малиновое вино. Только сейчас это чувство в тысячу раз сильнее.

Но потом все резко пропадает. Остается лишь пустота, как будто принц украл всю магию. Мое тело инстинктивно хочет заполнить эту пустоту, и, не давая принцу что-либо сказать, вырываюсь из его хватки и бросаюсь к следующему манекену. Кладу руку по центру доспехов и пытаюсь вызвать в себе ту эйфорию. Что-то глубоко внутри меня шевельнулось, но ничего не происходит. Разочарованная, оглядываюсь на принца:

– Уверена, должен быть какой-то трюк, чтобы вызвать магию.

– Просто измените лед, больше ничего не требуется.

Еле подавляю желание топнуть ногой.

– Человеку неподвластно менять силы природы.

– Уберите руку от металла.

Выполняю приказ и смотрю на талое пятно на доспехах в форме моей ладони. Да, я только что изменила природу, но магия тут совершенно ни при чем. Это просто тепло моего тела.

– Я понимаю, к чему вы клоните. Но я касалась льда напрямую, а это совсем не то же самое, что изменить, не прикасаясь.

– Вы когда-нибудь разжигали огонь кузнечными мехами? Бросали в озеро камень, от которого потом расходились многочисленные круги по воде? Здесь все то же самое. Энергия преобразуется и распространяется. Просто распространяйте свое тепло как можно дальше.

Смотрю на него и размышляю. Звучит довольно просто, но на деле это не так. Огонь, вода, камни – все это знакомо мне с детства. Но не снег и лед.

– Покажите еще раз, как это делается, – прошу я, преодолевая себя. – Хочу ощутить магию снова.

Принц без возражений выполняет мою просьбу, кладя ладонь на мою руку. Я закрываю глаза. Его рука теплая. Обладающая магией. То чувство снова пронизывает меня, наполняя льдом. Тающим, вечным льдом. Но это чувство быстро пропадает, и я открываю глаза.

Манекен наполовину разморожен. Вздыхаю.

– Сколько времени потребуется, чтобы я смогла сделать это в одиночку?

Уголок его рта дергается, будто он слегка смущен.

– Вы уже можете это сделать.

– Что вы имеете в виду? – мой взгляд мечется между ним и манекеном.

– Я помог лишь в самом начале. Остальное вы сделали сами, – поясняет он с неохотой. А еще я слышу в его голосе некое удивление и немного… гордости? Нет, должно быть, я себя обманываю.

Но я не тороплюсь радоваться. Подбегаю к следующему манекену и с колотящимся сердцем повторяю весь процесс. Концентрируюсь на ощущении магии, спящей глубоко внутри меня, и вытаскиваю ее наружу. Тающий контур вокруг моей ладони немного расширяется. Конечно, до полного таяния еще далеко, но я издаю торжествующий звук. Это сделала я. Только я. Кажется, я нашла свое истинное предназначение. Не то, что мне было навязано судьбой, а то, что я выбрала сама. Разворачиваюсь к принцу и смотрю на него. Не как на врага, а как на учителя.