— Вы мне откровенно льстите, мастер.

— Нисколько, однако я хочу тебе напомнить, что надо уделять время и другим, не менее полезным вещам.

— Что вы имеете ввиду, мастер? — разговаривая с черепом, женщина даже не подумала оторваться от своего исследования.

— Ты могла бы развеяться. Пойди посиди с подругами, пообщайся.

— Мастер, все мои подруги давно мертвы и в лучшем случае их кости закопаны глубоко в землю, в худшем — они сейчас трудятся на благо некрополиса. Но вы же не для того со мной связались, чтобы обсуждать моё одиночество? В конце-концов — это вещь для некроманта глубоко интимная.

— Чёртова баба! Конечно же нет! Ты давно заглядывала в свод правил?

— На сколько я знаю, за последние пять сотен лет там изменений не было. К чему вы клоните?

Череп в очередной раз закашлялся, затем проскрипел, как несмазанное колесо телеги: «В своё время Совет Десяти внёс в свод правил пункт по которому жнецы и мастера обязаны по истечению времени набирать себе учеников, дабы не оказалось в один прекрасный момент, что в городе кроме бесполезных скелетов ничего больше и нет»

— И чтобы было кого с кем стравить, отделяя зёрна от плевел, — сухо добавила Септиена. — Я отлично знаю, что Совет Десяти не менялся уже пару тысяч лет. Просто нет способных кандидатов способных бросить вызов любому из членов совета. Скажите, мастер, неужели за пару тысяч лет таких не нашлось?

— Ты вступаешь на скользкую тропинку, моя тёмная ученица. Не советую тебе об этом даже думать. Но я к тебе пришёл не для того, чтобы осуждать перипетии законов, которые подлежит неукоснительно исполнять. Ты должна найти себе перспективного ученика.

— Легко сказать, мастер. В последний раз я достаточно попутешествовала, но найти кого-то достойного...

— А кого ты ожидала встретить в Чёрном лесу или в Заблудших Пустошах? Однако, после возвращения ты обмолвилась, что видела довольно достойного кандидата. И где же он?

— Оказалась не очень достойной. Девочка перспективна, но слаба духом. Из таких вряд ли получится что-то стоящее.

— Ты очень требовательна, и я говорил тебе об этом не один раз. Скажу тебе ещё одну вещь, которую не пишут в сводах законов: если ты не выполнишь указание, то рано или поздно будет принято решение о наложении печати на твои силы. От тебя не убудет, если ты потратишь немного времени на эту девчонку.

— Но, мастер, моё время дорого! Я шла к этому заклинанию десятилетиями, собирала информацию, буквально по кусочкам создавала отдельные фрагменты, а сейчас, когда я так близко, вы говорите, что я должна уделить время какой-то сопливой деревенщине?

— Ты тоже когда-то была этой самой деревенщиной. Помни об этом. В любом случае, если она будет тебя недостойна, её всегда можно будет перевести на обучение в школу, пока она не поднимется до нужного уровня, либо временно передать другому мастеру, для углубленного изучения нужных дисциплин.

— Вы меня обрадовали, мастер! Мне достаточно будет только доказать, что она не соответствует нужному уровню перед Советом Десяти и передать её в школу для обучения базовым навыка. А там хватает учителей и предметов для углублённого изучения. Полагаю — это растянется на долгие десятилетия и мне хватит времени закончить с исследованиями.

— Можно и так, но не забывай, что получив определённые права мастеров, ты получишь и их обязанности. Учти, наказания без вины не бывает!

— Вину ещё нужно доказать, — не осталась в накладе Септиена, просчитывая циркулем расстояние и степень повреждения формы объекта

— Сходи, моя дорогая тень, развейся, тебе пойдёт на пользу. И запомни: 80% времени дают только 20% результата, и 20% времени — всё остальное. Кстати, если не поторопишься, то придётся искать себе новую подопечную!

— Мастер, а... — хотела спросить старика Септиена, но глазницы черепа погасли и тьма, ещё мгновение назад струящаяся из них густым плотным потоком, тут же рассеялась.

— Легко вам говорить, — сухо прошипела женщина, вперив неподвижный взгляд немигающих глаз в череп, — столько лет прошло, и вы только теперь вспомнили о праве обязательного ученика. Или же вам самому пришла пора двигаться дальше?

Конечно же череп ей не ответил, молча взирая на неё пустыми провалами глазниц.

Отступление второе.

Четырьмя часами ранее.

Жандармерия города Пыталово.

Септиена, жрец Смерти, и пока ещё даже не старший.

Где-то здесь находилась та странная девочка, которая отказалась следовать за мной, когда я дала ей шанс стать кем-то в этом мире. И если бы не мастер, если бы не эти дурацкие законы, принятые замшелым Советом, будь тьма к ним ласкова, я бы никогда в жизни не вернулась за этой девчонкой. И кто только придумал эти правила?

Но старик определённо прав —мне действительно проще работать с тем что есть, чем потратить уйму времени на поиск неизвестно кого, а потом ещё и пытаться что-то от него добиться. Хорошо, что она подстраховалась и оставила на девчонке метку — так её при случае будет проще отыскать.

Не буду скрывать, девочка — неогранённый алмаз, раз она смогла противостоять силе внушения не будучи инициированной. К тому же интересно, как она смогла заставить