— усмехнулся он, подняв ладони. — Да и не мечник я. Ты уж как-нибудь сам.

— Ладно… Отправлюсь в город, — решил я, поднимаясь.

— Зачем?

— Надо решить вопрос с оружейной грамотой.

— Так у тебя полно времени.

— Лучше покончить с этим делом сразу. Надо ещё написать родителям… Отец должен знать.

— Успеешь всё сделать? Если ты не забыл, завтра не выходной.

— Значит, для меня будет выходной.

Цедас недоумённо поднял брови, и я сказал:

— Завтра нет ни основ магии, ни истории магии, а со Стилдой и Ингваром у меня свободный график — сколько могу, столько и занимаюсь. Я же их единственный ученик, как никак.

Цедас цокнул языком, а после небольшой паузы сказал:

— Вот же счастливчик.

Гилим укутало тонким белоснежным покрывалом. Крыши домов покрылись пушистыми снежными шапками, а на улицах теперь слышался приглушенный хруст снега под ногами прохожих. Морозный воздух покалывал щёки, и в нём чувствовалась особая свежесть и чистота.

Я не долго думал над выбором гильдии — раз меня были рады видеть в «Мечниках Рассветных островов», то там и стоило получить грамоту. Посетив банк, я отправился в южную часть города.

Найдя невысокое здание с нужной вывеской, я открыл тяжёлую дверь и вошёл внутрь. Где-то за стенами сразу же раздался звон мечей и голоса. Я поймал взгляд старика, сидящего у столика подле высокого шкафа, заваленного бумагами.

— Вижу вы здесь впервые, господин, — произнёс он, окидывая меня внимательным взглядом.

— Впервые, — кивнул я.

— Меня зовут Шарк. Спрашивайте, чего желаете.

— Я здесь по приглашению Лампара Ульфа.

— Господин Лампар как раз здесь. — Старик поднялся с места и указал рукой в сторону коридора: — Прошу за мной.

Он привёл в меня в просторный светлый зал, где собралось шесть мужчин. В воздухе висел тяжёлый запах пота вперемешку с ароматоми металла и кожи. Вдоль стен располагались стойки с разнообразным тренировочным оружием: от деревянных мечей для новичков до внушительных двуручников.

— Господин Лампар, господин Лампар! — громко позвал Шарк. — К вам гость!

Лампар обернулся и, завидев меня, широко улыбнулся:

— Господин Эйдан!

— Рад вас видеть.

— Дядя, это Эйдан Кастволк! — представил он меня мужчине, стоящему рядом.

Мужчина был внушительной комплекции: широкие плечи и могучая грудь выдавали в нем бойца, привыкшего к тяжести доспехов и оружия.

— Рыцарь Брунас Ульф. — Он крепко пожал мою ладонь. — Наслышан о вашем бое.

— Вас не было на балу? — понял я.

— Не по мне эти танцы, — сказал Брунас. — Предпочитаю крепкий сон.

— И то верно.

— Мой племянник, поди, все уши о гильдии вам прожужжал?

— Самую малость.

— Хотите к нам присоединиться?

— Да, — кивнул я. — И хочу получить оружейную грамоту. Господин Лампар сказал, что мне здесь будут рады.

— Будут, — подтвердил Брунас и спросил: — Вы были в иных местах или сразу отправились к нам?

— Сразу к вам.

— Славно, — сказал он. — Вы избежали бессмысленных унижений.

— О чём вы? — нахмурился я.

— Вчера оружейным гильдиям… посоветовали не принимать вас в свои ряды.

Я недоумённо взглянул на него, а через миг осознал:

— Бьерды?

Брунас коротко кивнул.

— Ну конечно, — пробормотал я. — Хотят, чтобы я ходил и унижался, а потом пошёл жаловаться королю, как мальчишка… Они-то точно должны знать о приглашении.

— «Приглашении»?

— Сегодня мне пришло письмо, — произнёс я. — Король желает видеть меня на турнире.

— Так вот оно что, — понятливо закивал Брунас. — Вам повезло сыскать благосклонность короля, господин Эйдан. Большая часть знати настороженно относится к Кастволкам.

— А вы прямолинейны, — улыбнулся я.

— Жена говорит, что именно из-за этого «я всего лишь рыцарь, который служит своему брату», но по-другому не могу.

— У гильдии не будет из-за меня проблем, господин Брунас?

— В Гилиме мы постольку-постольку, — ответил он. — Да и с Бьердами дружбу не водим. Не беспокойтесь.

— Так вы участвуете в турнире? — с интересом спросил меня Лампар.

— Выбора нет.

— Отец, может быть, тоже приедет! — воодушевился Лампар. — Много наших там будет!

— А где сейчас ваш отец?

— На Рассветных островах, как и полагается.

— Брат редко бывает здесь, — добавил Брунас. — За столичное представительство отвечаю я, а он уже главенствует над всей гильдией.

— Так какие у вас условия, господин Брунас? — перешёл я к делу.

— Первичный взнос — десять золотых, затем — по четыре в год. Двери гильдии будут открыты для вас по всему Оикхелду.

— А оружейная грамота?

— Испытание на грамоту обойдётся в девять сребреников. Одна попытка — один взнос.

— Как выглядит испытание?

— Поединок, конечно.

— Отлично.

Я расплатился, и Брунас вручил мне нагрудную брошь в форме круглого щита с скрещёнными мечами. На фоне броши красовался большой диск, символизирующий восходящее солнце. По краю криво, но всё же различимо был выгравирован девиз гильдии: «Сила рассвета».

— На турниры надевать обязательно, — шутливо сказал он. — Так, бумаги о вступлении в гильдию будут готовы завтра, а мы сейчас приступим к испытанию.

Брунас выдал мне плотный гамбезон, которым я мог защитить тело от шеи до бёдер, и обычный затупленный меч.

— Продержитесь против меня, и испытание будет пройдено, — сказал Брунас.

— Как долго?

— В бою и выясним, господин Эйдан.

Я встал в стойку, крепко сжимая рукоять меча. Как и в прошлый раз, я решил действовать осторожно, изучая противника. Брунас сделал пробный выпад, который я легко отбил. Мы начали неспешно обмениваться ударами, присматриваясь друг к другу. Постепенно Брунас наращивал темп, его атаки становились всё стремительнее и хитрее. Я ушёл в защиту, стараясь поспевать за его движениями.

Улучив момент, я контратаковал серией ударов, но Брунас ловко парировал каждый из них. Его клинок будто успевал повсюду — то сверкнёт над головой, отражая мой замах, то метнётся вбок, прикрывая корпус. Не успел я опомниться, как Брунас вновь перешёл в наступление.

Я почувствовал, как учащается моё дыхание, а по вискам стекает пот. Однако я подхватил заданный Брунасом темп и вошёл во вкус поединка. Наши движения ускорились, клинки замелькали с невероятной скоростью. Удар, блок, выпад, снова удар. Всё слилось в сплошную круговерть.

Внезапно я заметил, как