– И награда тоже. Но сызначала – это добыча.

– Твоя?

– Отряда. Моим был последний удар.

– Где ж в нулёвке вы такое чудовище сыскали?.. Стой, вы что? – сделали финальный квест?!

« – Господин!..

« – Хозяин, время!

– Без комментариев. Держи, – отстегнул я ей свой дикарский кинжал. Вздохнул: минус тринадцать единиц от сопротивляемости животной магии. – И за мной! Иду первым – я. В бой вступаешь – ты.

– Какой ты всё-таки странный…

– Знаю, уже слышал, – уже на ходу бросил ей я.

– Всё равно, я – лучше!

О чём это она?

« – Господин, она просчитала гендерный состав Вашего отряда, поняла, от кого Вы слышали ту реплику, и продолжает настаивать на своём первенстве средь прочих девок.

Просчит ала, поняла? Такая умная?

« – Чисто на инстинктах, хозяин. Ты ж слышал: “в мужчине для нас тайн нет”.

« – Господин, полагаю, что это может быть справедливо лишь тогда, когда “мужские тайны” как-то касаются женщин. Информацию об оркской аристократии ищу. Пока нашла лишь фразеологизм «стройная как орчанка». Совпадает. Талия у Кеттары уже, чем даже у Джимайи Аркенанны, хотя бёдра – шире. Нет, не оборачивайтесь!

Удержался. Хотя затылком чувствовал её взгляд: она знала, что я думаю о ней. Хотя – какие там думы! – мне почему-то покоя не давало, что на тех самых бёдрах – и на всём, что при них – мои трусы.

Удержался и не оглянулся, даже, когда сзади пронзительно завизжало, заскрипело, заскрежетало. Передо мною – на другом краю пещерки – темнели две каменные щели, я гадал, в которую лезть, но как раз в этот момент из одной пахнуло сквозняком – туда!

Протиснулся. Ещё. Ещ-щё!.. Есть! Знакомый по предыдущему часу прощелена-коридор. Вся гора, что ли, ими изрыта? Хотя не “изрыта” – пробурена, промыта! Вон как сглажены все углы – ни одного острого выступа. Очевидно, когда приходит большая вода, в своём русле река не умещается и выхлёстывается во все дырки.

– Что это было? – уже внутри чуть повернул голову назад я.

– Гоблины. Прорезали проход.

– В камне?!

– Всё забываю, что ты – чужой. Гоблины – пещерные жители. Как гномы. Но дворфы – работники, а эти…

Она поискала слова и никак не могла найти.

« – Господин, гоблины живут в гармоническом равновесии с экологией разнообразных пещер. Они не переделывают их, они приспособляются к ним.

– Они стараются ничего не трогать под горой, но зато накапливают… Не знаю, как это у них называется – резерв, что ли. Как у нас мана, но для работы с пещерами. Она у них общая на орду. И очень медленно восстанавливается. Надо же, ради меня решили потратиться…

« – Господин, только что нашла: они её мучили ещё и для того же – чтобы поднять тот самый резерв, “каменный резерв”, резерв работы с камнем пещеры. Только потратиться они решились – ради Вас. Не думаю, что Ваш последний эпизод с ними был мудрым поступком. Могли бы уйти по-тихому.

– Тара, они сейчас тебя успели видеть?

Она как-то странно окинула меня взглядом

– Думаю, нет. Следующий раз разрешаю звать меня – Тарра, – и повторила, растянув “р”: – Тарра. Гоблины след наверняка возьмут. В пещерах уйти от них невозможно. В плен не сдавайся. И меня не сдавай тоже. Заклятие быстрой смерти мне сейчас недоступно. Да и убивать себя у нас недопустимо… Ну, почти… Убей. Да?

Вопрос был задан очень настоятельно. А кто убьёт меня?

– Да.

– Я услышала.

Весь этот разговор происходил на бегу. Хотя какой это, на фиг, бег по таким закоулкам! Чаще – согнувшись в три погибели и лишь изредка, ненадолго удавалось распрямиться. Да, наверху мы бы с Кеттарой бежали быстрее гоблинов – ноги у нас длиннее вдвое, а вот здесь коротконогость вкупе с общей щуплостью была их преимуществом. Нам не уйти. А хотя…

Как раз тут перед нами появился отворот. Чи-сан, нам к реке. Поворачивать?

« – Налево, господин. А зачем река?

Гоблины же боятся воды?

« – Но тогда и Вам предстоит убедить подопечную войти в воду. А она даже плавать вряд ли умеет.

Нам только перейти на другую сторону реки – это не больше десятка метров.

« – Да, в ластах Вы её переправите. Но для этого придётся заставить её опустить голову в воду. Почти целиком.

Ага, чтоб только клыки над водою торчали!

Несса хихикнула, а Чи-сан строго поправила:

« – Нос, господин, нос.

А пока мы двигались вперёд. Во время забегов по пещере – этого и прошлого – я сообразил, какое это лакомое местечко для наших двуногих тараканчиков: в свете моего фонаря то и дело высвечивались грибницы. Некоторые светились сами. Много их здесь – вкусных и разных. Ещё бы – здесь достаточно влажно, а река во время разливов раз за разом наносит слой свежих отложений. А чего ещё грибам надо? Несколько раз я видел мелькание каких-то грызунов, верно, ими питающихся, а в реке – устрицы скорее всего не ядовиты, а, следовательно, съедобные. Да и рыба, по-всякому, в ней водится тоже.

Вот только хатёнка эта занята, а повели себя гости сразу неполиткорректно.

Где-то я читал, что беззвучных засад не бывает. Ну, думаю, ни одна из моих подружек по прошлой локации с авторами бы не согласилась, а вот, что касается неэлитных гоблинов… Особенно при моём Восприятии… Они переходили с места на место, кашляли, сморкались, переругивались. И ещё они воняли.

« – Господин, можно чуть вернуться и попробовать обойти, но тогда есть риск столкнуться с преследователями, и/или залезть в тупик.

Не полезем. Я обернулся и тихо, без голоса, почти прошептал:

– Впереди, за поворотом гоблины.

– Откуда знаешь?

– Слышу, – и потянул носом: – Чую. Задерживаться с поиском обхода – некогда. Там – зал. Ребром в … – хотел сказать: метров в десять, но у неё же нет интерфейса, и нет автоматического перевода единиц измерения!

« – Дюжина ярдов, господин.

–…Ребром в дюжину ярдов. Гоблинов – не меньше десятка особей.

Теперь она оскалила и верхние зубы:

– Держись сзади и постарайся уцелеть. И твои – маги. Остальные – все! – мои.

– Постарайся не пораниться, – тогда