class="p1">Одноритонцы были бы не прочь составить компанию Землянам, но понимали, друзьям предстояла важная миссия под кодовым названием: «Задобрить Богов». Выполнение подобной миссии свидетелей не предусматривало.

По знакомой уже дороге Петрович и Серый шли достаточно быстро. Серый почти освоился в теле тролля и больше не задыхался и не останавливался. Напротив, иногда он даже друга обгонял. Витал он где-то далеко, а на щеках отмечался румянец, разумеется, в сером цвете. У отходящей в глубь леса тропинки Петрович Серого остановил.

— Вот, отсюда мы тогда вышли.

— А? — спросил Серый, возвращаясь из своих мыслей в реальность.

Петрович взял друга за плечи, развернул лицом к тропинке и сказал:

— Вон туда мы пойдём, после того, как затаримся в трактире. Серый, ты что, реально втюрился в хозяйку?

Серый хотел возмутиться, но передумал и ответил честно:

— Нравится она мне, да. Помню я, что ты говорил. Клянусь, что не обижу её… Даже не знаю имени.

— Вот сегодня и узнаем, — ответил Петрович. И они зашагали дальше.

Вскоре в поле зрения появились трактир по одну сторону дороги и поселение по другую. Ничего не изменилось. Ковылял, пошатываясь, в сторону поселения завсегдатай трактира, на мостках у реки женщины полоскали бельё, неподалёку играла ребятня, а рядом с дорогой паслась трёхрогая пятнистая корова.

В «Приюте путника» оказалось немноголюдно. За одним из столиков сидели хозяйка, тётушка Нея и пили чай. Ижен, расположившийся на помосте для выступлений, настраивал скрипку. Он первым и увидел вошедших. Сорвавшись с места, Ижен подлетел к Петровичу и выпалил:

— Струн получилось три комплекта, звучат волшебно, мы дом купили. — Только после этого добавил: — Доброе утро!

— Доброе утро, — отозвался Петрович и протянул руку музыканту: — Давай пять, Женька.

После чего осторожно пожал мальчишескую ладонь с тонкими длинными пальцами.

— Проходите, чайку налить? — спросила хозяйка.

— Спасибо, милая, не откажемся. Прости, запамятовал, как твоё имя, — обратился к хозяйке Петрович.

Они с Серым подошли к столу и уселись на свободную лавку.

— Да я и не говорила, — со смешком ответила хозяйка, стрельнув глазами в сторону Серого. — Родители ныне покойные нарекли меня Таис, но друзья зовут Тай. Женька, — обратилась она к мальчишке, — сбегай, будь добр, на кухню за чашками, да пусть повар сдобу даст. Я угощаю.

Ижен, пристроив скрипку на подоконник, на котором уже стояла подставка для неё, помчался к двери за стойкой. Вернулся он с подносом, на котором стояло блюдо с выпечкой, вазочки с вареньем и конфетами, ложечки и две чашки. Хозяйка быстро выставила всё на стол и разлила чай. Тётушке Нее, Ижену и себе тоже.

— Тут вот какое дело, — начал Петрович. — Нам нужно на лесной алтарь дары для богов отнести. Хорошие дары, мы малость накосячили, не со зла, по незнанию.

— Расскажи, как, — попросила тётушка Нея. На секунду задумавшись, словно выпадая из действительности, она произнесла: — Когда боги гневаются, я чувствую, как звенит напряжением воздух. Тут спокойно с тех пор, как мы с Иженом пришли.

Петрович рассказал, краем глаза примечая, что хозяйка и Серый обмениваются смущёнными взглядами. Похоже, и молодую женщину заинтересовал скромный и вежливый тролль.

На этот раз никто не смеялся, не перебивал, лишь Ижен восхищённо сверкал тёмными глазами.

— Можно, я с вами пойду богов задабривать! — наконец, не утерпел он. — Я им на новых струнах сыграю, они вас быстрей простят.

Тётушка Нея строго глянула на внука и сказала:

— Думаю, часть птицы была засчитана за дары. И вы особо не рассказывайте, что Королевского гагра забили, чтобы съесть. У нас этих птичек все охотники за километр обходят, чтобы упаси боги, случайно не зацепить. Потом не расплатишься. Мы-то молчать будем, да вдруг кто случайно услышит и стражам донесёт. Правда, сказать, не понимаю я, почему с этим гагром так носятся. Что по виду, что по вкусу — обычный гусь.

— Ба! Ты тоже такого ела?! — с восторгом завопил Ижен.

— В путешествиях много чего случается, — туманно произнесла провидица, — а я в них всю жизнь провела.

— Но дополнительные подношения не помешают, — вмешалась хозяйка. — Пойду, распоряжусь, чтобы утку запекли на углях, да бочонок пива литра на три подберу.

— Вот, возьмите, этого хватит? — сказал Серый, протягивая серебряный.

— Четверти достаточно, — ответила хозяйка, опуская монету в карман неизменного передника и доставая оттуда же монетки достоинством поменьше.

— Себе сдачу оставьте, Тай, — тихо сказал Серый, накрывая руку хозяйки своей лапищей. Его щёки потемнели, а щёчки хозяйки украсил румянец.

Петрович и тётушка Нея понимающе переглянулись. Один Ижен ничего не заметил.

— Ба, так ты отпустишь меня с Петровичем и Серым?

— Сходи, почему бы не сходить. А пока дары готовятся, пойдёмте, посмотрите наш домик, — ответила тётушка Нея.

— Идите, идите, я вам туда заказ принесу, — закивала Тай. — Сдобу и конфеты, тётушка, с собой захвати, будет, чем перекусить.

Хозяйка метнулась за стойку, достала небольшую корзинку и ловко упаковала туда оставшуюся выпечку и конфеты, к которым никто не притронулся.

Выйдя из трактира, Петрович, Серый, тётушка Нея и довольный Ижен направились в сторону поселения. Туда, где находился дом провидицы и её внука.

Глава семнадцатая. Домик в деревне

Поселение за дорогой оказалось куда больше, чем показалось на первый взгляд. Просто часть его, не видная от трактира, располагалась в низине. Имелось несколько улочек, достаточно широких для проезда повозок, и даже перекрёсток, разделяющий окрестности на четыре части.

— Ну и где тут ваш домик в деревне? — спросил Петрович, когда тётушка Нея на этом перекрёстке остановилась отдохнуть.

— Какое смешное название: Деревня! — воскликнул Ижен. — Ты ошибся, Петрович, поселение зовётся Бережки. А дом наш — вон.

Ижен показал пальцем на небольшой дом, окружённый прилично покосившимся забором. Имелся двор с огородом и парой деревьев, похожих на яблони с одной стороны, и приземистый сарай с другой.

Больше никто ничего сказать не успел, из-за одного из домов выскочил мальчишка, одних лет с Иженом, за ним нёсся дедок, старый, но шустрый, с хворостиной в руках.

Мальчишка, заметив стоящую на перекрёстке компанию, кинулся туда с воплем:

— Дяденьки воины, спасите!

Добежав, он шустро юркнул за спину Серого, наиболее мощную из всех.

— Я вот те покажу, спасите, злыдень! — выкрикнул дедок, останавливаясь. После чего степенно поздоровался: — Привет вам, воины, и вам новосёлы. За Дерта вступаться не спешите. Этот бездельник спал, вместо того, чтоб овец пасти, вот отара и убрела невесть куда. Ищи вот теперь.

— Деда, — сказал пастушок, высунувшись из-за Серого, — овец опять Пятнашка увела.

— От ведь треклятая корова! — воскликнул дедок и пояснил для невольных зрителей их с внуком