вдовствующая княгиня Афея Оболенская. С кем имею честь?

Неплохо придумано. Ход простой, но от представления не отвертеться. Да и чужим именем назваться не выйдет — всё равно, буквально через несколько минут она всё узнает.

На лице застывшего в паре метров князя проявилось странное выражение — тревога вкупе с обречённостью. Он даже было схватился за фляжку, но сразу же сунул её обратно в карман. Похоже с алкоголем в присутствии бабушки всё было строго. А я церемонно кивнул смертной и озвучил единственно возможный ответ.

— Меркурий. Один из римских богов, что покровительствовали великой республике. А ныне верховный бог этого мира. Как и сотен иных.

Несколько секунд она давила на меня взглядом. Потом внезапно расслабилась — как будто из смертной разом выпустили всё напряжение. Качнув головой, сокрушённо произнесла.

— Значит Кронос всё-таки был реальностью, а не плодом моего воображения. Эх… Стоило всё-таки сорваться тогда в Грецию.

Теперь настал мой черёд удивляться. При чём тут Кронос, который всё это время был заперт в Тартаре? Едва не озвучил вопрос, но вовремя вспомнил о состоянии женщины и обстоятельствах. Сейчас это было бы не совсем к месту. А потом она и так всё расскажет.

Когда мы оказались в гостиной, Афея отправила Ратибора за едой, приказав нести ей всё, что найдётся в кладовых. Ещё лучше — послать кого-то в ближайший ресторан. С долей ехидства добавив, что если у князя не осталось слуг, то он может сбегать самостоятельно.

Насколько я мог судить, прислуги тут и правда не было. Так что, патрицианка по сути отправила бога в ресторан за едой. Рассказать кому в моём старом мире, что божество в его истинном облике занималось чем-то подобным — не поверили бы.

Впрочем, долго удивляться мне не позволили. Дождавшись, пока Ратибор покинет башню, женщина посмотрела на меня и с лёгкой усталостью в голосе заявила.

— Раз вы дружны с моим внуком, то я поговорю с тобой, как с другом семьи. Ты упоминал сотни миров, значит всё уже началось. Ты служишь какому-то Дому? Создал свой собственный? Что тебе известно об истории нашей части мироздания?

На пару секунд замолчав, добавила.

— На твоём месте я бы отвечала быстрее. Ратибор скоро вернётся и к этому моменту нам нужно определиться — союзники мы с тобой или враги.

Глава X

Заявление было неожиданными. Я бы сказал, весьма спорным. На момент даже проскользнула мысль, что женщина всё же повредилась рассудком. Она прекрасно знала, кто сейчас перед ней, но всё равно говорила о вражде или союзе. Как с равным.

Видимо часть эмоций отразились у меня на лице, потому что Афея тихо рассмеялась.

— Ты никогда не задавался вопросом, откуда в нашем роду взялась такая сила? Почему Ратибор настолько живуч и откуда ему известно столько маленьких секретов, вроде рецепта амброзии?

Намёки были вполне прозрачными. Но при этом ничего божественного я в женщине напротив не чувствовал. Да, она была крайне сильна. Тем не менее, это была обычная Одарённая. Невероятно стойкая к внешнему воздействию и с крайне гибким разумом, раз способна сейчас мыслить. Да и силы ей было не занимать. Но никаких признаков наличия «искры» или чего-то иного, указывающего на божественное происхождение, я не видел.

При этом, определённая логика в её словах имелась. Оболенскому было больше трёхсот лет. Невероятно много для Одарённого из двадцатки сильнейших воинов мира. И пусть формально некоторые из этого списка в два десятка фамилий, превосходили князя по своей мощи, но по числу прожитых лет все они отставали попросту безнадёжно — ровесники Ратибора были давным-давно мертвы. Сейчас тот в лучшем случае конкурировал с их внуками. Это выглядело логично — самых сильных Одарённых постоянно отправляли в самое пекло. А насколько бы могучими они ни были, численный перевес противника и наличие у его армии мощных артефактов, порой играло против них. Не говоря уже о том, что на подобных воинов велась постоянная охота. Заснувший вне своего дома и не прикрытый охранными системами Великий Мастер становился относительно простой целью.

Самые сильные Одарённые являлись приоритетными целями для любой из вражеских разведок, а на поле битвы оказывались в самом пекле. Оттого даже до столетнего юбилея добирались немногие. Помимо Ратибора таким могли похвастаться всего несколько смертных, которые с какого-то момента практически не участвовали в битвах и предпочли сосредоточиться на делах рода. Как тот же Шуйский, например — он становился в строй только если возникала угроза, которую никак нельзя было проигнорировать. Хотя бы по той причине, что не поймёт остальная знать. Да и присяга на верность престолу обязывала его сражаться в случае большой войны.

В отличие от него, Ратибор всегда был в центре событий. Последний командир кавалергардов от лейб-гвардии, до недавнего времени остававшийся единственным офицером своего полка — он был обречён участвовать в каждом значимом конфликте империи. И естественно был мишенью номер один для многих. При всём этом уделяя колоссальное внимание женскому полу и постоянно накачиваясь алкоголем. До того я списывал его долголетие на особое переплетение нитей Парки. Тогда как слова княгини намекали на совсем иную причину.

— И кто же наш Ратибор? Потомок богов?

Женщина в кресле напротив слабо улыбнулась.

— Будь всё так просто, ты бы это уже обнаружил.

Я молчал, ожидая продолжения. Она же не спешила, то ли размышляя, то ли ожидая от меня какой-то реакции. В конце концов всё же начала излагать.

— Ты же наверняка в курсе про Древо, от которого отсекли эти миры. Возможно даже слышал про Рассена, который и стал невольным создателем этой, своего рода, вселенной. Скажем так, среди моих предков есть те, кто наблюдал этот процесс воочию и даже пытался остановить зарвавшегося бога. К сожалению, у них не вышло.

Безусловно я подозревал, что бабушка Оболенского окажется не самой простой смертной женщиной. Но не подозревал, что настолько.

— Кто именно это был?

Усмехнувшись, она качнула головой и откинулась в кресле.

— Прежде чем продолжим, расскажи мне, какая у тебя цель? Чего ты хочешь добиться? Кому служишь?

Настал мой черёд демонстрировать ей ироничную улыбку.

— Объединить скопление под своей рукой. Разобраться в происходящем. Избавиться от тех, кто использует энергию мёртвых душ. Установить порядок.

Прошло секунд десять, а говорить Афея всё ещё не начала. И тут я понял, что упустил из виду часть её вопроса.

— Что касается службы кому-то, я сам по себе. Не условный, а