Завершая свой наряд, девушка лениво ступила в красные сапожки, накинула красный плащ с белым бархатным воротником и, ещё раз мимолётно взглянув на своё отражение, обращая особенное внимание на свои скучающие, немного мрачные красные глаза, — с виду и не скажешь, что её вот уже третий день мучала бессонница, — открыла дверь.

За нею стоял мужчина: высокий старый дворецкий. Он низко поклонился, опуская голову ниже головы девушка, — принцесса была метр шестьдесят, — и сказал:

— Прошу прощения за столь ранее беспокойство, ваше Высочество. Леди Атросити приглашает вас на вечернее чаепитие.

Девушка прыснула и стала перебирать в своей голове варианты. С одной стороны, она прекрасна представляла, что такое, чаепитие с Атросити, а с другой, скука, одолевавшая принцессу последние несколько недель, становилась уже совершенно невыносимой. Она перетекала в уныние, а уныние становилось немощностью. Хотелось просто лечь и не вставать, но и это было мучительно, как иголка в спине. Возможно какое-никакое разнообразие поможет ей развеяться…

— Пусть, — цокнула языком девушка.

Она пожалеет об этом через двадцать минут, но пусть.

Вдруг принцесса заметила за спиною дворецкого, как несколько слуг, прикатив передвижные лесенки, забрались на них и стали водить щёточками, кропотливо выискивая пылинки, по завешенной картинами стене… Это унылейшее занятие вдруг показалось её чрезвычайно интересным. Принцесса уже думала помочь, но тут вспомнила, что каждый раз, когда появлялись такие вот дела, которые занимали её с первого взгляда, обещая развеять скуку, и она бралась за них, полная сил, они уже спустя пару минут ей надоедали, и притихшее уныние с новой силой пожирало девушку…

— Пусть… — повторила принцесса и, слегка опустив голову, пошла по широким коридорам летнего замка.

…

…

…

Девушка ошиблась в своих ожиданиях от чаепития: у неё ушла всего одна минута, чтобы пожалеть о своём решении.

По своему обыкновению, Атросити решила провести его в месте необыкновенном, — в этот раз её жребий пал на пляж, у моря, напротив скал. Недавно был отлив, и сапожки младшей принцессы утопали в мокрых и вязких песках, — чувство сугубо неприятное. То и дело, как черви после дождя, ей под ноги попадались выброшенные медузы. Девушка подняла голову и взглянула на деревянный стол и на саму Атросити, — девчушка улыбнулась ей и помахала.

За её спиной стоял накаченный великан в два с половиной метра ростом, с огромными, пухлыми, определённо неестественными губами, согнутыми в улыбке. Атросити до сих пор, в свои двести с чем-то лет, забавлялась с куклами, — с зомби, — хотя обычно дети вырастали с этого после третьего десятка. Впрочем, Атросити во всём напоминала ребёнка: она носила очень детские кисейные платья и голубые ленты; её мимика была вся крикливая, а голос такой писклявый, что юная принцесса была уверена, — она намеренно так пищит — и только глазки, её маленькие и жестокие, отнюдь не детской жестокостью, глазки иногда выделялись и придавали ей вид взрослой женщины, забравшейся в тельце куклы.

Её глазки были довольно освежающими, — они единственные не раздражали принцессу в этом создании, и то, лишь на контрасте.

Впрочем, подруг не выбирают.

— Выше Высочество, выше Вы-со-чес-тво! Я так рада вас видеть, я так рада, вы не представляете. Ну, присаживайтесь, прошу, — запищала Атросити, а девушка поморщилась: к этому голосу нужно время привыкнуть, много времени, — принцесса знала её сорок лет, а всё ещё не привыкла — и присела на стул, который для неё подвинул ещё один мускулистый бугай, слепой, потому что Атросити покрасила его глаза в синий и жёлтый, — а зубы, тоже замершие в вечной улыбке, во все цвета радуги.

Юная принцесса уселась и даже не взглянула на свою чашечку. Она уставилась мимо Атросити, на сплошную скалу, и сразу же посетовала, что этикет требовал ей и девушке сидеть напротив друг друга, — так бы младшая принцесса могла наблюдать море.

Вместо этого ей приходилось любоваться чёрными изгибами скал.

Последовал скучный и утомительно звонкий монолог. Атросити нежно отпивала из своей чашечки и говорила, говорила, говорила, — и каждый раз, когда девушка пыталась угадать, о чём ещё она может заговорить, и не могла, и надеялась, что говорить уже, по сути, не о чём, эта пискля снова откуда-то доставала темы для разговора; несколько раз младшая принцесса от отчаяния и не зная, чем себя занять, притягивала чашечку с красным напитком и сразу отодвигала назад, не делая ни глотка.

В то же время Атросити хлебала всё больше. Постоянная болтовня осушила её глотку. Она пила, пила, и вдруг чутка икнула. Девушка смущённо улыбнулась, прикрыла розовые губки и опустила пустую чашечку на стол.

— А теперь развлечение! — заявила она.

Принцесса наклонила голову.

Атросити похлопала в ладоши, и один из её слуг, тот, который ещё мог видеть, медленно ушёл куда-то за изгиб утёса. Когда великан вернулся, он тащил большую клетку. В ней подрагивали какие-то зверьки… Люди. Самые настоящие живые люди. Они держались друг за друга и за прутья клетки и молчали от ужаса.

Юная принцесса взглянула на них совсем мимолётно, но вдруг её внимание привлекли двое: юноша, ещё совсем молодой, и маленькая пухленькая девочка, которая с детской неловкостью вжималась в его ногу. Юноша нежно поглаживал её волосы одной рукой, а другой держался за прутья накренившейся клетки.

Клетка вздрогнула. Гигант поставил её на землю, обошёл и открыл. Люди не вышли. Они вжимались в прутья и в ужасе смотрели на стол, на двух прекрасных девушек и на уродливым монстров, — и сложно было сказать, кто их ужасал их больше.

Атросити улыбнулась человечкам, или, вернее будет сказать, улыбнулась в их сторону, и встала на ноги, и прошлась до слепого бугая. Тот взял её за талию и приподнял. Тогда девушка достала ленточку из кармана своего платья и завязала разноцветные глаза слепца, — он продолжал улыбаться нерушимой улыбкой.

— Вот так вот! — Атросити завязала очень неуклюжий бантик, и великан опустил её на землю. Потом девушка стала бегать вокруг клетки и вырисовывать черту на земле. Закончив с этим, она улыбнулась младшей принцессе, — своей единственной зрительнице, — и сказала торжественным голоском:

— У нас будет игра. Гильга будет ловить людей, а они будут убегать, но не за черту! Игра продлиться пять минут. Ваше Высочество, хотите на кого-нибудь поставить? Я ставлю на Гильгу. Если он проиграет, хотите я вам его подарю?

Великан с завязанными глазами стоял и улыбался.

Люди смотрели на него с ужасом.

И только девочка, как и прежде, упёрто давила лобиком в ноги юноши, а тот поглаживал её волосы.

Девочка была немного пухленькая; у юноши