Кривой Йорик, старый вор, научил меня азам рукопашного и ножевого боя. Из своих профессиональных умений он показал, как вскрывать несложные замки, и незаметно подкрадываться к жертве.

Немногословный охотник, Савелий Бродяга, научил, как стрелять из лука, и без проблем ориентироваться в лесу.

Клим Огнев, кузнец и мастер чар, преподал мне основы своей сложной науки и профессии. Сейчас, после двух насыщенных дней, проведённых в его кузнице, я с лёгкостью смогу подковать коня, или зачаровать нож на прочность и остроту.

С Ланой Огневой, мастером волшебной кулинарии и моей первой учительницей, мы занимались ежедневно, по несколько часов без перерыва. Она вбила себе в голову, что я должен не просто стать учеником в её классе, а сразу заслужить ранг подмастерья.

Мне всегда нравилось готовить, это пошло ещё с прошлого мира, в котором моя самостоятельная жизнь началась в семнадцать лет. Сразу же после окончания средней школы родители сняли мне квартиру в Подмосковье, дали денег на первое время, и выперли из дома.

Если что, я на них не в обиде, потому что полностью заслужил такое отношение к себе.

Трудный подросток с трудным характером. Опасный для окружающих и в первую очередь для себя.

Прыжки с тарзанки, паркур в промышленных зонах, гонки на мотоциклах по ночному городу, пьяные драки с гопниками.

И всё это на фоне моего патологического невезения.

Моё тело было покрыто татуировками, пирсингом и… многочисленными шрамами. К этому возрасту у меня не было ни одной целой конечности — руки и ноги ломал по нескольку раз. Плюс ключицы, рёбра, и две трещины в черепе.

Я до сих пор удивляюсь тому факту, что погиб только в двадцать один год. Сколько прекрасных шансов разобраться с собой я предоставлял Смерти сейчас уже просто невозможно подсчитать.

Жизнь — боль…

Готовка в тот сложный момент стала своеобразной отдушиной — успокаивающей и расслабляющей.

На своей маленькой кухне в съёмной квартире я отключался от реальности и погружался в некое медитативное состояние.

Мне казалось, что окружающий мир замирает.

И вот сейчас, во время уроков госпожи Огневой, мне снова удалось вернуть то самое состояние.

Я уверенно и чётко выполнял все полученные задания, не допуская даже маленьких и незначительных ошибок.

Учитель радовалась каждому моему успеху, чуть ли не больше меня самого. Она постоянно ставила меня в пример своей дочери, вызывая у той зубовный скрежет.

Уже в первый же день обучения у меня получилось приготовить простое блюдо, слегка повышающее бодрость.

В глазах госпожи Огневой вспыхнул азарт.

Раз за разом сложность блюд увеличивалась, но я не сдавался.

Сегодня ночью состоится финальный экзамен на ранг подмастерья волшебной кулинарии.

Нейра выяснила, что за идеальное прохождение этого задания мне в качестве награды выдадут редкую дополнительную характеристику — «всеядность».

На данный момент этот «доп» есть всего у трёх игроков.

И скорее всего, я стану четвёртым.

Обладателя этой характеристики нельзя отравить или заморить голодом. Он может есть всё, что его окружает. Даже землю и камни.

С повышением уровня «всеядности» увеличивается количество полезных веществ и энергии, которые поступают в организм её владельца.

На поздних этапах можно будет питаться одним воздухом и солнечным светом.

Неплохой стимул для идеального завершения обучения у Ланы Огневой.

* * *

— Николай, осталась минута до начала игровой сессии, — Хэлси заскочила на кровать и присела рядом со мной. — Ты готов?

— Всегда готов, — привычной фразой ответил я, укладываясь поудобнее. — Давай, начинай отсчёт.

[40 секунд… 30… 20… 10… 5, 4, 3, 2, 1]

Яркая вспышка бьёт в глаза, и в следующий момент я оказываюсь во дворе кузницы.

Ко мне сразу же подбежала чем-то недовольная Аня.

— Серый, мама сказала, чтобы ты сразу же шёл к ней на кухню.

— Что за спешка? Что-то случилось?

— Не знаю, — пожала плечами девочка. — Мама сегодня какая-то сама не своя, весь день копалась в своих записях и книгах. Мне даже завтрак с обедом пришлось готовить самой.

— Копается в записях? Надеюсь, она не решила завалить меня на экзамене…

Я осторожно, стараясь не издавать посторонних звуков, заглянул на кухню, где за столом сидела сосредоточенная Лана Огнева.

— Заходи, — скомандовала она, не отрывая взгляда от страниц небольшого потёртого блокнота.

— Чем ты тут занимаешься? — моё обращение не было проявлением неуважения или фамильярностью, вовсе нет. Уже на второй день обучения мне было дозволено обращаться к хозяевам этого дома, по простому, на «ты».

— Готовлю задание на сегодняшний экзамен. Очень надеюсь, что оно тебе понравится.

Её губы изогнулись в едва различимой улыбке.

— Лана, ты уверена, что задание, которое ты мне приготовила, рассчитано на подмастерье, а не на мастера?

— М-м-м, не уверена, — она старалась не смотреть мне в глаза. — Хотя, в принципе, подмастерье должен справиться с этим рецептом.

— Госпожа Огнева!.. — начал заводиться я.

— Серый, успокойся. Твой дар волшебного кулинара настолько хорош, что во мне иногда просыпается зависть. Я была далеко не так талантлива, когда обучалась у своего мастера.

— Ага, и именно поэтому ты решила найти для меня невыполнимое задание?

— Оно вполне выполнимое, — замотала головой женщина. — Я сама много раз готовила блюдо по этому рецепту.

— Готовила будучи в ранге подмастерья?

— Это неважно…

Лана встала из-за обеденного стола и направилась к плите.

— Все необходимые ингредиенты лежат в холодильном шкафу, рецепт на стене. Время экзамена начинается… Прямо сейчас! Приступай к готовке.

* * *

Спустя два часа.

Блюдо, как я и думал, оказалось очень сложным и трудным в приготовлении.

«Галеты наёмника» — походная пища, временно поднимающая показатели «телосложения», и восстанавливающая потерянное здоровье.

В рецепт галет входило двадцать три ингредиента, которые нужно было поочерёдно подвергнуть термической обработке и перетереть до кремообразной консистенции.

Затем следовал процесс запекания.

— Готово, — объявил я, доставая из печи противень с подрумянившимися галетами. — Учитель, снимешь пробу?

Лана неторопливо подошла к разделочному столу и подцепила пальцами обжигающе горячее печенье.

— Так, и что у тебя получилось…

Она сломала галету пополам, вдохнула исходящий от неё запах, и только после этого сделала небольшой укус.

«Нейра, думаешь, мы справились?»

[С вероятностью 99 %]

«Хорошо бы, чтобы и Лана так считала».

В этот момент женщина прекратила жевать и отложила сломанную галету.

— Серый Волк, ты смог меня удивить, твои «галеты наёмника» достойны ранга мастера. Но как ты знаешь, я не имею права повысить твой класс выше подмастерья. Мне жаль…

— Это значит, что я прошёл экзамен?

— Да, с этого момента ты становишься подмастерьем волшебной кулинарии. Высшего уровня.

[Поздравляем! Вы получили класс Волшебный Кулинар.