Семён взял живую крысу за хвост и прицелившись швырнул её в край облака, свисавшего из дымохода. Результат эксперимента оказался предсказуемым. Едва коснувшись черноты, крыса просто исчезла, причём совершенно беззвучно.

— Всё-таки дыра, — сделал скоропалительный вывод Ласар.

Вторая крыса, уже дохлая, отправилась вслед за своей товаркой, однако на этот раз облако повело себя совсем не так, как ведут себя дырки. Раздался смачный удар, и тельце крысы шлёпнулось в камин.

— Чёрта с два это дыра, — прокомментировал результат эксперимента Сид.

Семён уже потянулся к третьему метательному снаряду, когда со стороны камина раздался треск, и вниз посыпалась зола вместе с кирпичной пылью. На этом представление не закончилось, внешняя облицовка дымохода пошла трещинами, а чёрная клякса вдруг зашевелилась и поползла вниз. Горе-экспериментаторы поспешили на выход, однако продвижение облака остановилось так же быстро, как и началось.

— Эта срань питается жизненной силой живых существ, — озвучил очевидный для всех участников эксперимента вывод Ласар.

— Не факт, — Джарет не упустил возможности опустить сего гения дедукции. — Что же её тогда питало в портале? Там же не было живых существ, кроме Сэма и Киры, но эта пакость до них так и не добралась.

— Похоже, она питалась за счёт внешнего источника, — предположение Семёна было довольно логичным и даже тривиальным, поэтому реакция на его слова Джарета показалась всем присутствующим совершенно неадекватной. Тот застыл с открытым ртом, словно кто-то швырнул в бедолагу парализующее заклятие. — Эй, ты что-то об этом знаешь? — Семён тряхнул его с такой силой, что зубы Джарета клацнули.

— Этим источником была жизненная сила Мартина, — едва слышно прошептал он, а потом закрыл глаза и замолк.

— Так это твой сынок устроил нам тут представление? — Сид развернулся к Семёну с таким видом, словно именно Магистр был виновником появления в хозяйстве коменданта опасного артефакта.

— Наверное, Марти просто не знал, что эта штука опасна для всего живого, — принялся оправдывать своего напарника по агитационным спектаклям Ласар. Однако горькая усмешка, появившаяся в этот момент на губах Джарета, ясно дала понять всем присутствующим, что сие предположение находится очень далеко от истины.

— Он правда хотел меня убить? — было видно, что этот вопрос дался Семёну нелегко, однако обстоятельства не оставляли места для фрустраций по поводу предательства сына. Правда была важнее.

— Он хотел тебя спасти, — мрачно отрезал Джарет. — Парень, между прочим, едва сам ни помер от своей магии. Он вбухал в колдовство столько жизненных сил, что только Магистр смог его вытащить. Хорошо, что у меня был с собой амулет для прыжка, иначе мы бы его уже похоронили.

— Так вот зачем ты проник в кабинет, — Сид угрюмо покачал головой. — Эх, знал бы я, чем всё это кончится, поставил бы тут охрану.

— Ну ладно, с Мартином всё понятно, — в голосе Семёна прозвучало откровенное недоумение, — но тебе-то зачем понадобилось ему помогать? — он изучающе посмотрел на поникшего диверсанта, и его губы скривились в презрительной усмешке. — Ах да, понимаю, такова была плата за его покорность.

— Да, мы заключили сделку, и я помог ему пробраться в кабинет, — теперь Джарет откровенно оправдывался. — Мартин не собирался разрушать портал, он хотел просто вскрыть его защиту и вызволить своего отца из плена.

— Но у него не получилось, и тогда наш волшебник решился на крайние меры, — продолжил за рассказчика Семён. — Допускаю, что в магии ты полный профан, Джарет, но уж догадаться, что разрушение портала меня уничтожит, ты точно мог. И всё же ты не остановил парня.

— Это была бы быстрая смерть, — Джарет смущённо потупился. — Ни один бессмертный не заслуживает того, чтобы его уморили жаждой.

Наступившая после его слов тишина словно накрыла кабинет Магистра непроницаемым колпаком. Ни Семён, ни его соратники не ожидали от Джарета проявления сострадания к врагу, а потому его признание оказало на них отрезвляющий эффект. На самом деле бессмертные всегда были братством, независимо от того, кому они служили. Однако ненависть к тому, кто по приказу начальства устроил настоящую бойню своих же братьев, заставила их об этом забыть. А оказалось, что даже отмороженный убийца способен проявлять великодушие, когда это не противоречит его присяге.

— Ладно, тут мы закончили, — Семён очнулся от культурного шока и принялся командовать. — Я постараюсь выяснить, как уничтожить эту чёрную пакость, а вы пока составьте карту действующих баз загонщиков.

— А толку? — проскрипел Ласар, которому совсем не улыбалось сотрудничать с Джаретом. — Они же раскиданы по всему миру. Как мы туда попадём без Мартина?

— Не заморачивайся, Лас, — на губах создателя сети вышеозначенных баз появилась ехидная улыбочка, — у нашего Магистра имеется в запасе ещё один Мастер.

— Ты-то откуда знаешь? — окрысился на болтуна Семён.

— А как, ты думаешь, мы с Кирой удрали из ставки Ордена? — Джарет и не подумал заткнуться. — Я только вывел пленницу за периметр действия запрета на трансгрессию, а всё остальное сделала она сама.

— Так Мастером является твоя новая женщина? — от этой новости Ласар едва ни поперхнулся, поскольку Кира произвела на него впечатление эдакой хрупкой воздушной барышни. Впрочем, он был не первым, кто купился на её искусно созданную личину. — А магические фокусы она тоже умеет делать?

— Даже не мечтай, — отбрил его Семён. — Кира не будет участвовать в наших агитационных спектаклях, она только доставит нас в нужное место, а дальше мы уж как-нибудь сами.

— Думаю, с помолодевшим Магистром магические фокусы нам и не понадобятся, — в голосе Джарета промелькнули нотки самодовольства, — да и Ласара можно будет отправить в отставку, загонщики и без ваших спектаклей меня послушают.

— Сомневаюсь, что Ксантипа закрыл проект по ликвидации бессмертных только потому, что его главный исполнитель вышел в тираж, — засомневался Семён. — Найдёт тебе замену за милую душу.

— Это вряд ли, — Джарет криво усмехнулся, — в его Ордене практически не осталось бессмертных, он их всех извёл от страха перед тобой.

— Но это вовсе не я уничтожил Медину, — возразил Семён, — это он сам так решил.

— Ага, а кто его довёл до суицидального психоза? — Джарет весело рассмеялся. — Брось, Сэм, я же слышал ваш разговор с Ксантипой. Думаю, эту операцию ты можешь уверенно записать в свой актив. Местный Орден отдал концы из-за тебя.

— Значит, я всё-таки оказался прав, — зло пробурчал Ласар. — Охота на бессмертных началась из-за Варда.

— Ну давай, вали всё на меня, — огрызнулся Семён. — Просто Ксантипа зассал и начал карать всех непричастных. Но ведь теперь он уже знает, что это вовсе не бессмертные порешили его кореша. Может, он вообще прекратил свою живодёрскую операцию