Верёвка угрожающе спружинила, тяня меня ниже к земле, но я почти перелетела этот ров, когда что-то вдруг ухватило за ногу. Взвизгнув, я качнулась назад по инерции и попыталась заползти выше, только неизвестная тварь уже почуяла добычу, вытягиваясь следом. И была тут не одна.

─ Ты знал? ─ спросил, кажется, Астрэй, и Сэлар нисколько не скрывал правду.

─ Догадывался, ─ отозвался хладнокровно-спокойно тот.

Я глянула вниз, видя костлявые конечности, и их становилось только больше. Они торчали из-под поверхности трясины, вытягиваясь в поисках меня, а я могла только держаться, ища выход из положения. И ничего не приходило в голову.

─ Алекс, не вздумай отпустить верёвку! ─ Рэй показался слишком обеспокоенным. ─ Я сейчас…

─ Не лезь — пусть сама справится, ─ дракон не дал ему вмешаться, и пока оба парня вновь выясняли отношения, я пыталась не умереть от страха.

Когда показался череп со светящимися зелёным глазами, я вздрогнула, опасно съехав ниже. Ужас завладел телом, но вместе с ним пришло что-то ещё — что-то, что не дало до конца погрузиться в панику, и мой медальон вновь начал нагреваться на груди.

─ Я смогу…

Скелетообразные стали наглее, уже не стесняясь хватать меня. Царапали, рыча, пока я всё сильнее соскальзывала. Верёвка уже натирала руки, натянувшись до предела, и мне вдруг стало ясно, что у меня только два выхода — упасть или залезть выше.

Наплевав на боль в ладонях и остальном теле, приказала себе не думать о плохом и, как могла, начала подтягиваться. Такой трюк давался очень тяжело, на первой же попытке чуть не лишив меня последних сил, и я едва не выпустила из рук верёвку — руки обожгло болью, а сама я чуть не грохнулась вниз, сдерживая слёзы.

─ Алекс! ─ крикнул кто-то — я даже не различила, продолжая упорно карабкаться, пока меня настойчиво пытались удержать, сильно сжав лодыжку.

Ухватилась выше, крепче сжав верёвку бёдрами, снова подтянулась, ногой отпихивая черепушку, и та с хрустом отделилась от шеи. Это придало сил, заставив меня шевелиться быстрее, а потом я словно со стороны увидела, как поднимаюсь всё выше и выше, не обращая внимания на кровавые мозоли и усталость.

Когда у меня вышло добраться до троса, слёзы уже не получалось сдерживать, но я упорно не хотела сдаваться и, меняя руки, продвигалась вперёд, напрягая все мышцы. До конца оставалось всего ничего, пальцы с трудом цеплялись за тонкую нить троса, и даже парни затихли, кажется, поняв, что их споры могут помешать.

А преодолев последние сантиметры, я почему-то не сумела расцепить руки.

─ Я держу. Держу тебя, слышишь? ─ Рэй надёжно обхватил поперёк тела, однако я всё ещё не могла отпустить.

Тогда он сам начал отсоединять мои пальцы один за другим, и только когда я ровно стояла на ногах, до меня дошло, что я справилась.

─ Она ещё не закончила, ─ сказал Сэлтен, оказываясь рядом.

─ Достаточно с неё, ─ решил брюнет, и Келар его поддержал.

─ Сэл, хорош. Она не осилит всё за раз.

─ А когда дело дойдёт до реального выживания, тоже будете играть в дочки-матери? ─ разозлился он и, махнув рукой, быстро отправился прочь.

Я же, взглянув на свои раны, отметив оборванные местами штаны, осознала, что всё это не было иллюзией, и вот тогда стало по-настоящему страшно. Если здесь тренируют выживать вот так, то сколько учеников в итоге вообще остаётся в живых к выпуску?

─ Булочка, идём, ─ поторопил меня дракон. ─ Сэл остынет.

─ Но он прав, ─ едва слышно прошептала я. ─ Нельзя быть слабой.

Со мной явно хотели поспорить, только я уже всё для себя решила…

Когда мы уходили, я заметила чью-то фигуру вдали на холме, и она тоже отправилась прочь, сделав для себя какие-то выводы.

* * *

В столовой я сидела и тряслась. Натруженные мышцы не давали нормально держать чашку с укрепляющим отваром, который принесла Трис по настоятельному совету Келара, решивших лично отконвоировать меня к завтраку, и подруга без особого удивления всё выполнила.

Это появление в компании дракона произвело просто фурор. Девушки, уже занявшие свои места, недобро глядели в мою сторону, парни наоборот казались странно заинтересованными, но я не могла даже испугаться как следует. Из меня душу вытянули, а обратно засунули что-то совсем другое. Не понятное.

─ Это правда, что ты под их покровительством? ─ подсел к нам тот самый красноволосый парень.

─ Кто сказал? ─ возмутилась я, не желая признавать себя чьей-то собственностью.

Тогда он просто показал мне свой магофон, где было нечто, вроде общей беседы, и все желающие могли общаться не только между собой, но и с остальными.

«Я слышала, эта девка теперь под близнецами».

Внизу прилагалось изображение, на котором меня, как принцессу несёт Сэлтен и со стороны кажется, будто мы с ним самые настоящие возлюбленные. Я чуть чай не выплюнула от удивления, но это было только началом.

«Ору, как корень мандрагоры! Драконы вообще так ни к кому не относились…».

«А я не верю, что это правда! Мои дракончики не могли связаться с этой толстухой!»

«С чего это они твои, курица?»

«Сама курица!»

Две девчонки сцепились в споре, похоже, уйдя в личную беседу и там продолжили делить парней.

«Вы все неправы — у неё гарем, и даже Тёмный принц в нём состоит,─написал кто-тоболее осведомлённый в моей личной жизни.

«Не может быть! Да кто она такая?»

«А вы не видели, что со столовкой случилось? Вот подождите, выйдет кое-кто из карцера, тоже заинтересуется».

Обидно ли мне было такое про себя читать? Не скрою, приятного мало, особенно когда ты вовсе не привык, что за спиной кто-то распускает сплетни.

─ Я Кайл, ─ представился красноволосый, видя, что я не спешу объясняться.

─ Кто выйдет из карцера? ─ не понимала я. ─ Здесь есть карцер?

─ Этого я не знаю — я такой же новичок. Но тебе повезло, если кто-то, настолько сильный взял тебя под опеку, ─ покраснел он под цвет волос. ─ Другое дело, если из-за тебя правда начнутся драки. Это может быть опасно…

Тут же в голове всплыли слова госпожи Милд про наследников, и меня передёрнуло от отвращения.

─ Хватит её пугать, ─ не дала ему развить мысль Трис. ─ А ты никого не слушай — сконцентрируйся на управлении