Красивый голос, ничего не скажешь. Под стать хозяйке!

Проходя мимо застывших по стойке «смирно» часовых, король приказал:

– Никого не впускать до моего распоряжения!

Он мог бы добавить: «И не выпускать», но надо сначала избавиться от аккомпаниатора. Делать его третьим лишним в любовной сцене Хантер не собирался.

Король поморщился.

Какая же скучная ода! Да и опера тоже. Чего только стоит ария Кванторы! Совсем не тем должны заниматься мужчина и женщина наедине. Слова им вовсе не нужны. Так что, пожалуй, он окажет Селене услугу, избавит от бессмысленных страданий в виде положенной на музыку пафосной речи. Хорошо бы и себя избавить, желательно навсегда, но придется один раз выслушать от и до.

– Ваше величество!

Стоило распахнуться дверям Музыкальной гостиной, как звуки рояля и пение резко смолкли, Ирен и ее новый аккомпаниатор почтительно склонились перед монархом. От неловкого движения нотные листы разлетелись по полу. Ирен поспешила их поднять, однако Хантер успел первым.

Благоразумный аккомпаниатор предпочел не вмешиваться, а уловив беззвучный приказ: «Свободен!» – и вовсе оставил монарха наедине с королевской певицей.

– О, ваше величество, вы так любезны!

Ирен взмахнула длинными ресницами и одарила короля кокетливой улыбкой.

– Я не ожидала вас увидеть. Если бы вы предупредили, я бы подготовилась, оделась соответственно.

– Заверяю, вы прекрасно выглядите, Селена!

На самом деле ее наряд разочаровал Хантера. Слишком целомудренно! То ли дело Таисия! Он без труда мог ласкать ее грудь, не раздевая.

Хантер положил ноты на крышку рояля и устремил на Ирен пристальный взгляд.

– Вам что-нибудь нужно, ваше величество?

– Возможно, – уклончиво ответил король.

Его взгляд скользнул ниже, остановился на тесно обтянутой тканью груди.

На щеках Ирен выступил румянец. Она почти явственно ощутила, как пальцы Хантера сминают, стискивают ее в грубой нетерпеливой ласке. От одной мысли об этом девушку затошнило, но Ирен переборола отвращение. Ей придется притворяться, изображать, будто она хочет, но стесняется отдаться королю. Попросит для храбрости немного вина, а там уж… Плохо, что Хантеру вздумалось развлечься с ней днем: сложнее сбежать. С другой стороны, бутылочка со снотворным спрятана под кружевом чулка, Ирен в любой момент может ею воспользоваться.

– И как, дела продвигаются?

Хантер покосился на ноты, старательно делая вид, будто заглянул сюда не с целью приятно провести время. Как любая кампания, любовная игра требовала подготовки, разведки позиции. Тем слаще затем перейти в стремительное наступление!

– Стараниями Всевышнего, ваше величество.

– Хм…

Король еще немного сократил расстояние между ними и мысленно расстегнул пуговки на лифе серого платья.

– Куда это тьес Робер запропастился? – как и положено добропорядочной девице, встревоженно пролепетала Ирен и покосилась на дверь.

– Вы так тяжело дышите, милая Селена! Служанка явно переусердствовала, затянула вас слишком туго. Позвольте мне помочь вам еще раз, ослабить ваш корсаж, – с самым невинным видом предложил Хантер.

Вопрос об аккомпаниаторе он, разумеется, проигнорировал.

Напряжение в воздухе нарастало.

Хантер пусть и завуалированно, но вполне конкретно обозначил свои намерения. Даже неопытная провинциалка все поняла бы.

– Вы пугаете меня, ваше величество!

Ирен поспешила спрятаться за роялем. Она тянула время, пыталась навязать игру на своих условиях.

– Совершенно напрасно, Селена! Меня не надо бояться, меня надо любить. Вы ведь будете любить меня, Селена, прямо здесь и сейчас?

Он пристально смотрел ей в глаза, требуя положительного ответа. Однако Ирен не спешила его давать.

– Вот так, сразу? – Щеки ее стали ярче макового цвета. – Простите, я не могу, ваше величество. Родители воспитывали меня иначе.

Рисковала ли она? Еще как! Рассерженный король мог запросто выставить упрямицу вон, а то и наказать. Однако расчет сработал. Стыдливая добропорядочная девушка сделалась в глазах Хантера еще более ценным призом.

– Как, неужели вы прежде не знали мужчину? – изумился он.

Воспользовавшись, как ему казалось, нечаянной заминкой собеседницы, Хантер овладел ее рукой, поднес подрагивающие пальчики к губам.

– Нет, – едва слышно, уставившись в стену, ответила Ирен.

Она не солгала. Да и дрожь была настоящей. Страх и ненависть в чем-то схожи, от них деревенеют мышцы, то бледнеет, то краснеет кожа, учащается пульс. Хантер искренне полагал, что смущает бедную девственницу… О, какой его поджидал сюрприз!

– Я буду нежен и осторожен, моя милая, – покрывая холодную кожу быстрыми поцелуями, заверил Хантер. – Ну же, не бойтесь, моя сладкая! – лился в уши медоточивый шепот. – Будьте покладисты и получите достойное вознаграждение. Вы ведь не собираетесь отказать королю?

– Нет, ваше величество, конечно, нет! – торопливо заверила Ирен.

Она радовалась, что увлеченный крючками лифа, король не видел выражения ее лица. На нем застыла брезгливая гримаса.

– Вот и славно, вот и славно… – тяжело дыша, пробормотал Хантер.

Обнажив кружево нижней рубашки, он приник к нему губами, а потом аккуратно отодвинул, скользнул языком по ключице. Этого ему показалось мало, и Хантер решительно оттянул корсет, чтобы высвободить одну грудь. Ирен чуть не стошнило. Усилием воли она пригвоздила себя к месту, сжав кулаки, позволила Хантеру ненадолго овладеть соском. Ну вот, хватит! Она вырвалась и, отвернувшись, торопливо привела себя в порядок.

– Что такое? – нахмурился Хантер.

Он не привык, чтобы женщины ему отказывали. Провинциальная певичка и вовсе посмела сделать это дважды. Да кем она себя возомнила?!

– Я не могу так, ваше величество, не могу!

Ирен сгорбилась и закрыла лицо руками, будто расплакавшись.

– А как вы можете? – пробурчал раздосадованный король.

Времени оставалось мало, заседание скоро начнется, не до женских капризов. Может, просто изнасиловать? Так кричать начнет, брыкаться, еще лицо расцарапает… «Надо было брать кого-то из местной труппы, – промелькнуло в голове. – Они недотрог из себя не строят, понимают, за должность и бриллианты надо платить».

– Ну… – Ирен притворилась, будто задумалась. – Ночью, чтобы свечи, лепестки роз, вино.

– Обойдетесь без роз, остальное найдется. И без капризов, тьесса! – пригрозил Хантер. – Я их не люблю.

– Постараюсь, ваше величество, – пряча довольную улыбку, пообещала Ирен.

– Сделайте милость, уж постарайтесь! Пока я крайне вами недоволен.

Даже не пытаясь скрыть раздражение, король с силой хлопнул резной створкой двери.

Ирен с облегчением выдохнула и опустилась на вертящийся табурет.

Она смогла, она справилась! Справится и ночью.

Жесткая улыбка тронула губы Ирен.

Пожалуй, она пересилит себя, немного приласкает злейшего врага, чтобы Хантеру Авелону было что вспоминать на том свете, пока демоны станут терзать его плоть. Долгие-долгие столетия, по числу жертв мерзавца.

Глава 10

Ирен придирчиво изучала свое отражение в зеркале. Не истинное – очередную иллюзию, обманку, Селену Мардон. Сколько еще образов ей предстоит сменить, чтобы все наконец закончилось!

– Возможно, уже сегодня, – пробормотала Ирен и поднялась.

Ко