-Сдерживает, говоришь?- Мой объятый кровавым пламенем взгляд все еще неотрывно был направлен на Тони.- Почему же тогда я вижу, как она стремительно несется к твоему сердцу?

Старк машинально потянулся рукой к груди, внезапно хрипло закашлял и, прерывисто дыша, резко опустился на землю.

Благодаря острому слуху я услышал, как Джарвис обеспокоенно сообщает Тони, что шрапнель быстро приближается к сердцу и реактор никак не может остановить данный процесс.

-Джарвис, усиль мощность,- скомандовал Старк, еле стоя на ногах. Усилив мощность, Тони был намерен увеличить магнитные свойства реактора, чтобы не дать заклятому осколку убить его.

Это была, конечно, тщетная попытка спастись, ведь причина столь активного перемещения шрапнели заключалась в силе телекинеза, при помощи которой Джек направлял осколок в сердце героя.

Действие навыка «Мастер на все руки» почти что исчерпало себя, а потому я просто не мог позволить себе долгий и затяжной бой с Железным Человеком. В отличие от всех остальных моих противников, Старк — гений, обладающий аналитическим мышлением. Он может придумать сотню тактик ведения боя со мной, что для меня в данном случае совершенно губительно.

Не то чтобы я сомневался в победе, просто прямо сейчас я — Джек из Тени, а для Джека затяжной бой — а с Тони он наверняка вышел бы затяжным — чреват гибелью его четко выстроенной ужасающей репутации.

Что бы подумали только что присягнувшие мне на верность убийцы «Руки», когда увидели бы, что всемогущий Джек не в состоянии справиться с какой-то парящей железякой? Поэтому, чтобы никаких сомнений в могуществе Джека из Тени не возникло, я решил воспользоваться слабостью своего противника, к тому же других вариантов, как закончить это сражение быстро и, желательно, даже не начав, у меня не было.

Сейчас я в облике злодея, а истинные злодеи долго не церемонятся.

Старк уже стоял на коленях. Только сила брони не позволяла ему плашмя рухнуть на землю. Он дышал часто и тяжело и, кажется, сам даже не замечал, как мял рукой броню и миниатюрный ядерный реактор, пока хватался за грудь.

Тони наверняка хотел улететь отсюда, отдать управление костюмом своему цифровому помощнику, чтобы тот на автопилоте унес его прямиком в больницу, но не делал этого. Потому что малейшее движение ускоряло приближение шрапнели, и Старк небезосновательно полагал, что осколок может проткнуть ему сердце еще при взлете.

Герой, должно быть, уже осознал, хоть и не хотел в это верить, что причина его мучений — демон в красном бурнусе, что смотрит на него презренным взглядом, как на жалкую муху, угодившую в паутину и тщетно пытающуюся выжить.

-Я вижу страх в твоих глазах,- произнес я надменно.

-Нет… кхэ… кхэ… это не страх… я просто… зол,- тяжело дыша, проговорил Железный Человек.

-Право, тебе в пору злиться на свое невежество. Ты не осмелился бы приказывать Джеку из Тени, если бы обладал хоть крупицей мудрости. Я преподал тебе урок. Не стоит быть таким высокомерным, юноша. Я знаю, ты считаешь себя умнее всех, не воспринимаешь других как равных себе, но ты — глупец, глупец, возомнивший, что с такой примитивной технологией справится с любой угрозой, с которой ему доведется столкнуться… Знай же, смертный, в рамках бесконечной Вселенной, ты совсем не так гениален, как считаешь.

Я сделал шаг в сторону Тони, и в этот момент передо мной возникли два героя, которые все это время молчаливо наблюдали за происходящим, терпеливо ожидая прибытия Интеллектуала. Но, когда злой Джек попытался убить железного героя Нью-Йорка, они на месте усидеть не смогли.

Что ж, этого следовало ожидать. Сорвиголова и Железный Кулак в такой опасный момент для жизни Тони просто не могли не вмешаться.

Впрочем, хоть герои и появились, было заметно, что они не знают как им следует действовать. В отличие от Старка, который видел Джека из Тени впервые, Защитники уже как-то раз со злодеем встречались, и не просто встречались, а даже усвоили важный урок: с Джеком из Тени лучше не связываться!

В прошлый раз Джек полностью разгромил героев и сделал это легко и естественно. Он даже мог убить их, но пощадил, пояснив это тем, что они звенья одной очень заинтересовавшей его истории и что герои еще не исполнили свое предназначение.

Тогда мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы продемонстрировать свое доминирование и победить Защитников. Но теперь мне не нужно прикладывать особые усилия, чтобы выглядеть сильнее и могущественнее их. Я не только физически стал крепче и быстрее, но и обучился магии, а также получил силу проклятого идола Кушу, так что разрыв между нами теперь значительный.

К тому же сейчас за моей спиной стоит дюжина убийц «Руки», а также Леди Меченая и Белый Кролик со своей вооруженной группой.

Мэтт и Дэнни должны прекрасно осознавать, что сегодня им не выиграть и что, если Джек снова не проявит милосердие, они могут даже погибнуть. Тем не менее, будучи героями, они поступили так, как должны были.

И все же их выход не был самоубийственным, у них еще была надежда. Я знаю, о чем они думали в этот момент: нужно тянуть время.

Им двоим ни за что не одолеть Джека, они это понимали, а потому ждали подкрепление — Интеллектуала, который находился сейчас в пути.

Ребята, я не могу быть в двух местах одновременно! Кто вас вообще просил сегодня здесь появляться?! Черт, как же все сложно!

-Вы изволили наконец показать себя?- спросил я, намеренно давая понять, что знал об их присутствии.- В этот раз я вижу в ваших глазах отблески уважения, хоть они и скрыты за пеленой злости и бессилия. С нашей последней встречи вы двое выросли и теперь лучше понимаете, как устроен мир…

Железный Человек наконец не выдержал боли и свалился плашмя на землю. Он еле держался в сознании, шрапнель все приближалась к сердцу.

Мердок и Рэнд, видя в каком состоянии находится Старк, не на шутку всполошились. Времени оставалось все меньше.

-Даже понимая, что шансов на спасение нет, вы вышли и встали на защиту этого самовлюбленного человека,- сказал я героям.- Право, это достойный похвалы поступок.

-Амитабха, мы не можем позволить его жизни угаснуть.

-Его сердце стучит все медленнее,- взволнованно проговорил Сорвиголова, послушав сердцебиение Тони.- Нужно действовать!

Я прошелся по ним холодным взглядом и ударил посохом по бетонной поверхности, вызвав волну нарастающего мрака. Леди Меченая сразу же поняла, что я хотел этим сказать, и приказала всем убийцам «Руки» немедленно скрыться. Белый Кролик