Расширение географических, исторических и научных знаний расширяло скептическое течение. Каждый день какой-нибудь путешественник или летописец рассказывал о великих народах, чья религия и нравы шокирующе отличались от христианских, но обычно были столь же добродетельны и редко столь же кровожадны. Механический взгляд на мир, поощряемый благочестивым Декартом и апокалиптическим Ньютоном, казалось, вытеснял Провидение из поля зрения; открытие законов в природе делало чудеса неудобоваримыми; медленный триумф Коперника и драматическое преследование Галилея способствовали ослаблению веры. Смелая попытка многих христианских богословов доказать вероучение с помощью разума ослабила его; никто, по словам Энтони Коллинза, не сомневался в существовании Бога, пока лекторы Бойля не взялись доказать это. 73

Опровержения атеизма свидетельствовали о его распространении. Сэр Уильям Темпл писал (1672 г.) «о тех, кто хочет выдать себя за умников… говоря то, что, как говорит Давид, глупец говорит в своем сердце». 74 В том же году сэр Чарльз Уолсли заметил, что «иррелигия в своей практике была спутницей всех эпох, но ее открытая и публичная защита, похоже, свойственна этой». 75 Согласно архидиакону Сэмюэлю Паркеру (1681),

…невежественные и неученые среди нас становятся самыми большими претендентами на скептицизм и неверность. Атеизм и безбожие стали такими же распространенными, как порок и разврат. Плебеи и механики философствуют о принципах нечестия и читают свои лекции об атеизме на улицах и дорогах. И они способны на основании «Левиафана» доказать, что Бога нет». 76

Среди образованных классов сомнения искали компромисс в унитарианстве, «естественной религии» и деизме. Унитарии ставили под сомнение равенство Христа и Отца, но обычно признавали божественный авторитет Библии. Сторонники естественной религии предпочитали веру, независимую от Писания и ограниченную верованиями, которые они считали универсальными — Бог и бессмертие. Деисты, которые произвели наибольший фурор в Англии, требовали только веры в Бога, которого они иногда обезличивали, превращая в синоним Природы, или главного толкателя картезианской или ньютоновской машины мира. Слово «деист» впервые появилось в 1677 году благодаря «Письму к деисту» архидиакона Эдварда Стиллингфлита, но начало деистической литературе положила книга лорда Герберта из Чербери «De Veritate» в 1624 году.

Ученик лорда Герберта, Чарльз Блаунт, продолжил его в книге «Anima Mundi» (1679). Вся организованная религия, утверждали авторы, является творением самозванцев, стремящихся к политической власти или материальной выгоде; рай и ад — это их хитроумные изобретения для контроля и оболванивания населения. Душа умирает вместе с телом. Люди и звери настолько похожи, что «некоторые авторы считают, что человек — это не что иное, как окультуренная обезьяна». В книге «Великая Диана из Эфеса, или Происхождение идолопоклонства» (1680) Блаунт сделал священников орудием привилегированных классов, которые жирели на терпеливом труде и доверчивости народа. С лукавой тонкостью он перевел «Жизнь Аполлония Тианского» Филострата, указал на сходство между чудесами, приписываемыми языческому чудотворцу, и чудесами, приписываемыми христианам, и мягко намекнул на их равную невероятность. В книге «Краткое изложение религии деистов» (1686) Блаунт предложил религию, свободную от всех культов и ритуалов и состоящую только в поклонении Богу посредством нравственной жизни. В книге «Оракулы разума» (1693) он указал на то, что христианская теология изначально была основана на ошибочном ожидании скорого конца света. Он высмеивал библейские истории о сотворении мира, о рождении Евы из ребра Адама, о первородном грехе, об остановке солнца Иисусом Навином как детские нелепости и предлагал «считать нашу современную землю (слепую и жалкую частицу вселенной, уступающую каждой из неподвижных звезд как по объему, так и по достоинству) сердцем, самой благородной и жизненной частью столь огромного тела, неразумно и противно природе вещей». В анонимной работе, неопределенно приписываемой Блаунту, «Чудеса без нарушений законов природы» (1683), была сделана попытка объяснить многие истории о чудесах как честное заблуждение простых умов относительно естественных причин и событий. Библия, добавлял он, была написана для «возбуждения благочестивых чувств», а не для обучения физике, и ее следует толковать соответствующим образом. «Все, что противоречит природе, противоречит разуму, а все, что противоречит разуму, абсурдно и должно быть отвергнуто». 77 Сам Блаунт не поклонялся разуму до конца, если верить сообщению о том, что он покончил с собой (1693), потому что английский закон не позволил ему жениться на сестре своей покойной жены.

Джон Толанд продолжил кампанию. Он родился в Ирландии, воспитывался как римский католик, но в юности был обращен в протестантизм. Он учился в Глазго, Лейдене и Оксфорде. В двадцать шесть лет он анонимно издал книгу «Христианство не таинственно» (1696), которую назвал «трактатом, показывающим, что в Евангелии нет ничего, что противоречило бы разуму или было бы выше его». Приняв недавнее «Очерк о человеческом разумении» Локка как доказательство разумного происхождения всех знаний, он почерпнул из него глубокий рационализм:

Мы считаем, что Разум — это единственное основание всей нашей уверенности, и что ничто из явленного… не может быть более освобождено от его изучения, чем обычные явления природы. Верить в божественность Писания или в смысл любого его отрывка без рациональных доказательств и очевидной последовательности — это позорное легковерие… обычно основанное на невежественном и преднамеренном настрое, но чаще всего поддерживаемое из корыстных побуждений». 78

Это было объявление войны, но в дальнейшем Толанд протянул оливковую ветвь, утверждая, что основные доктрины христианства, за исключением транссубстанциации, вполне разумны. Тем не менее его вызов не остался без внимания. Присяжные Мидлсекса и Дублина объединили свои усилия, чтобы осудить книгу; она была официально сожжена перед дверями ирландского парламента, а Толанд был приговорен к тюремному заключению. Ему удалось бежать в Англию, но, не найдя там работы, он перебрался на континент. Некоторое время он находил приют у курфюрстины Софии Ганноверской и ее дочери Софии Шарлотты, королевы Пруссии.

Последней он адресовал «Письма к Серене» (1704). В одном из них он попытался проследить происхождение и развитие веры в бессмертие; это была первая попытка естественной истории сверхъестественных верований, среди. В другом письме оспаривается мнение, что материя сама по себе инертна и неподвижна; движение, говорит Толанд, присуще материи, и ни одно тело не находится в абсолютном покое. Все объективные явления — это движения материи, включая действия животных, и это может быть справедливо и для человека. 79 Здесь,