Их было четверо.

Пэнси ушла первой. Погибла, участвуя не в своей войне. Забрала с собой сердца своих друзей и навсегда поселила в груди чувство, что как раньше уже не будет.

Тео ушёл следом. Погиб, даруя отмщение за гибель возлюбленной. Навсегда закрыл глаза, добившись желаемого. Умер на руках своей подруги.

Третьей в любую секунду могла стать Николь. Драко не знал, жива ли она. Вся надежда была на мадам Помфри, которая, к сожалению, не всемогущая. Малфой не знал, выживет ли девушка, но точно знал одно — если умрёт Рейнер, он станет четвёртым.

В начале войны их было четверо. Сколько останется после финальной битвы?

Тёмный Лорд без особых усилий нашёл младшего Малфоя в толпе побитых и еле стоящих на ногах учеников Хогвартса. Он смотрел прямо на юношу, чей затравленный взгляд хаотично скакал по руинам, в которые превратилась школа. Он знал, что произойдёт в следующую секунду. Знал, что не сможет ослушаться. Теперь, когда Поттер был мёртв, нужно было вернуться на сторону Лорда, чтобы сохранить семье жизнь. Весь его план счастливой жизни после окончания войны рассыпался прахом.

— Драко, — окликнул его знакомый мужской голос.

Люциус стоял напротив него, среди других пожирателей. Отец и сын стояли по разные стороны баррикад. Его взгляд — холодный и спокойный, впрочем, как и всегда. Он протянул руку парню, словно приглашая того перейти на его сторону, но даже дураку понятно, что за этим жестом — строжайший приказ, который обязаны исполнить сейчас же и ни секундой позже.

Взгляды учеников, как один, устремились в сторону Драко. Ему стало дурно. Хотелось просто исчезнуть, провалиться сквозь землю, лишь бы не находиться здесь, посреди бывших одноклассников и учителей, которые видели в нём лишь предателя и убийцу. Которые ждали, когда он сделает шаг навстречу Волан-де-Морту, чтобы, горько усмехнувшись, бросить своё едкое «Я и не сомневался».

Он стоял, испепеляемый десятками пристальных глаз, едва дыша и стараясь не дать волю подступающей истерике. Ноги словно приросли к земле — он не мог сдвинуться с места, не хотел этого, но был ли у него выбор?

— Драко, — на этот раз его звала мать. На её лице ясно читалась вина и бесконечное сожаление. — Пожалуйста, иди к нам.

Он не злился на неё. Прекрасно понимал, что её действия вызваны лишь желанием помочь своему ребёнку, защитить его любой ценой, даже если для этого им обоим придётся примкнуть к вселенскому злу. Нарцисса нервничала, и далеко не без причины: её сын никак не мог решиться, колебался и сомневался в правильности своих действий, а ведь терпение Тёмного Лорда далеко не бесконечное, может иссякнуть в любой момент. В этом случае её мальчику не поможет ни она, ни её влиятельный муж, ни кто-либо другой.

Драко сжал руки в кулаки и судорожно сглотнул в попытке избавиться от кома в горле. Он продолжал стоять на месте, всё ещё на что-то надеясь. Оглянулся по сторонам, посмотрел на бывших учеников Хогвартса, которые тут же отвернулись и опустили головы, не желая встречаться с ним взглядами.

Драко ждал хоть какого-то действия с их стороны, хотя бы малейший знак, который заставил бы его остаться. Ему не хотелось становиться пожирателем, не хотелось войны, никогда не хотелось и всё ещё не хочется, чтобы проливалась кровь совершенно невинных людей, некоторые из которых когда-то были его знакомыми и учителями. Драко больше всего на свете хотел остаться там, где сейчас стоит, но он видел, что на этой стороне его ничего не держит, ведь в глазах остальных он — прихвостень Волан-де-Морта, такой же жестокий и беспощадный.

Тяжёлый, вымученный вздох. Драко прикрыл глаза, мысленно считая до трёх: если за это время никто и ничто не остановит его, придётся вернуться на сторону зла. Почему-то, в душе парня всё ещё теплилась надежда.

Один.

Он ещё раз пробежался взглядом по толпе, в которой стоял, выискивая кого-то определённого.

Два.

Он сделал неуверенный шаг вперёд. Люди перед ним тут же расступились — его никто не держал.

Три.

С его губ сорвался истерический смешок, полный боли и разочарования. А чего ещё он ожидал?

Внезапно люди из толпы, до этого не произносившие ни слова, начали тихо переговариваться и что-то восклицать. Ученики двигались и расходились, кого-то пропуская.

— Мисс Рейнер, Вы куда?! — профессор МакГонагалл выловила из столпотворения причину этого спонтанного оживления.

Когтевранка, такая же потрёпанная и израненная, как и все здесь присутствующие, грубо вырвала свою руку из хватки женщины. Раны всё ещё болели, но мадам Помфри — настоящая волшебница. Быстрым шагом Николь пошла вперёд, локтями расталкивая тех, кто не догадался пропустить движущуюся напролом девушку. Она оказалась рядом с Малфоем ровно за мгновение да того, как тот решился пойти навстречу Волан-де-Морту.

Парень облегчённо выдохнул, увидев возлюбленную в сознании. Драко понял, что единственное, ради чего он мог остаться на стороне Хогвартса — Николь. Она неосознанно потянула его руку на себя, держа её, не пуская парня вперёд, хотя прекрасно понимая, что он легко сможет вырваться. Ей было страшно, что именно так Драко и поступит.

Николь очень хотела увести его подальше от этой битвы, показать, что с них хватит, навоевались уже. Она здесь затем, чтобы показать Малфою, что он не один. Что не всё потеряно, пока хотя бы один человек продолжает верить в него и видеть в нём человека, а не марионетку Люциуса и Волан-де-Морта.

Драко опустил глаза, а в следующее мгновение устремил их на Волан-де-Морта.

— Я не принимаю ни чьей стороны. Нет в мире ни одной силы, обладающей абсолютной правдой. Прости, мама, но моё место здесь, — на последних словах Драко крепче сжал руку Николь в своей и перевёл взгляд на Нарциссу. Женщина поднесла руку к губам, в ужасе понимая, что натворил её сын, но принимая его выбор.

И тут случилось сразу несколько вещей. С отдалённой границы школы послышался шум, как будто сотни людей перебирались через не видные отсюда стены и рвались к замку с громкими воинственными кликами. Потом раздалось цоканье копыт, звук натягиваемой тетивы — и на пожирателей смерти внезапно обрушился град стрел. Люди Волан-де-Морта закричали от неожиданности, ломая строй. Гарри вскочил на ноги.

Битва возобновилась. Пожиратели были готовы биться до смерти, ведь смерть их имела идею.

Николь профессионально отбивалась от летящих смертоносных лучей. Она видела краем глаза крепкую фигуру Драко, и его присутствие наполняло её верой в то, что у них всё получится.

Волан-де-Морт сражался с профессорами, но, увидев своих лучших бойцов, которые