– Пейтон! – окликнула меня Астрид, но я не обернулась. Что она могла мне сказать? Попросила бы меня не рисковать во имя её любимой младшей сестры? Едва ли.

Я обходила машину выставив перед собой пистолет, который удерживала обеими руками.

– Стоять на месте! – Маккормак остановил меня как только я обошла автомобиль. Я уже держала его на мушке. Я замерла. – А ты быстро приехала, как для человека, находящегося за городом! – с вызовом прогремел он. – Что, врёшь своей семейке?! Дай угадаю: все эти чужие тебе люди оказались для тебя той ещё занозой, верно?! А ты, как тактичный человек, вместо того, чтобы сказать им в лоб правду о том, что они тебе всё равно что застрявшая кость поперёк горла, решила пойти более мягким путём и начала врать им, желая отдохнуть от их назойливого общества!

Как долго он следил за мной, питаясь информацией из жёлтой прессы?..

– Отпусти её, Маккормак!

– Что, почувствовала себя старшей сестрой?! – ухмыльнулся ублюдок. – Девчонка! Я тот, за кем ты бегала всю свою осознанную жизнь, но ты забыла об этом! Ты пришла сюда не для того, чтобы схватить меня, а для того, чтобы спасти её! – он дёрнул Тессу за волосы, на что она, бледная, словно мел, отреагировала коротким вскриком.

Позади послышались полицейские мигалки. Значит, я опередила их на полминуты…

– Ричард, остановись! – за моей спиной послышался голос Байрона.

– Мне нечего терять! Как вы, сопливые дети, этого до сих пор не поймёте?!

Я слышала, как полицейские машины за моей спиной, по моему примеру, стали заезжать на площадь перед кинотеатром прямиком по ступеням.

– Опусти пистолет! – вновь потребовала я.

– Как бы не так, следователь Пайк! Вы помните условие: желаете сохранить этой девчонке жизнь – отдавайте свою! Ну как, Вы согласны, Пайк? Мы ведь все прекрасно знаем, что Тереза для Вас ничего не значит, что хотя она и является Вашей биологической сестрой, Вы не ощущаете этого родства!

– Я согласна на обмен! Отпускай её! – я не верила своим словам. Я не хотела умирать. Только не сейчас, когда впервые за всю свою жизнь начала чувствовать себя по-настоящему живой.

– Опусти пистолет! – он сжал шею Тессы сильнее.

Я решила сыграть ва-банк.

– Нет! Ты прав, мне наплевать на неё, так что мы произведём этот обмен, но на моих условиях! – мне было важно, чтобы он поверил в то, что мне плевать на Тессу, но для того, чтобы он поверил мне, моим словам должны были поверить все. А значит я должна была быть убедительной и очень… Очень рисковой. Никогда прежде я не рисковала так в своей жизни. – Хочешь этот обмен: пусть Тереза подойдёт ко мне! Не желаешь обмена, тогда я просто сниму тебя прямо сейчас! – я слегка повела пистолетом, и он мгновенно придушил Тессу ещё сильнее. За моей спиной послышались вопли… Холты! Безумцы наверняка повысовывались из-за машины!..

Полицейские начали занимать позиции у своих автомобилей, сирены визжали, словно сошедшие с ума. Ситуация накалялась.

– Опусти пистолет, иначе я вышибу ей мозги!!! – он не желал сливать игру.

Поняв, что он на грани, я опустила пистолет, но не выпустила его из своих рук.

– Я согласна на обмен! – повторила я. – Я опустила пистолет, а ты всё ещё целишься в неё! Пусть подойдёт ко мне, и я выброшу пистолет! Ты сейчас на мушке десятков полицейских, Маккормак! Пусть Тереза подойдёт ко мне!

– Учти, мой палец дрогнет даже в случае если кто-то из твоей свиты выстрелит мне в голову! И тогда ты навсегда попрощаешься со своей младшей сестрой! Не советую проверять мою меткость, ты ведь знаешь, насколько хорош мой прицел! Я ведь убил твоих родителей, тех, которые тебя воспитывали! – он пытался меня задеть, но я была слишком опытным копом, чтобы вестись на подобную мелочёвку. – Шагай к своей сестре, только медленно! Руки подними над головой! – с этими словами он вдруг толкнул Тессу в плечо и, как только она сделала первый осторожный шаг, не спуская с неё прицела, начал бросать ей вдогонку слова. – Тереза, ты слышишь меня?! Ты особенная! Тебе трижды удалось избежать моей пули! – приближаясь ко мне аккуратным шагом, Тереза начала срываться на первые слёзы. Я всё ещё держала пистолет опущенным и понимала, что при таком раскладе первой не попаду – он произведёт выстрел на долю секунды раньше меня и эта доля решит всё. В него должен был выстрелить кто-то из прибывших полицейских, но тоже не сейчас – его палец был на курке, прицел наведён на Терезу. – В прошлый раз я стрелял в тебя один раз потому, что был слишком горд и самоуверен – одного выстрела для меня всегда было достаточно! Но я постарел и теперь, когда я осознал и принял этот досадный факт, стрелять я буду не единожды! Сегодня я совершу свой последний выстрел и, знаешь, я передумал! Я не хочу давать тебе уйти снова! Четвёртого раза для тебя не будет! Решено, я хочу тебя, а не твою сестру!

Прежде, чем он договорил, я успела сделать две вещи: понять, что его выстрел опередит мой, и в очередной раз вспомнить о том, что на мне нет бронежилета. Тесса была всего в шаге от меня, когда я поняла, что это конец…

Мы выстрелили практически одновременно, но…

Я на целых две доли секунды выстрелила позже…

Потому что бросилась вперёд.

Прежде чем я успела навести на него свой прицел и спустить курок, я успела встать между ним и Тессой в момент, когда прозвучал его выстрел… Одновременно с моим выстрелом где-то слева за моей спиной прозвучал громоподобный крик – моё имя прокричал мужской голос… Прежде я никогда не слышала, как кричит Арнольд Рид, и потому так и не поняла, что моё имя на разрыв прокричал именно он…

Мой выпад – наши выстрелы – попадания… Маккормак выстрелил всего один раз, а значит я попала в него… Но… Попал и он…

Я не сразу это поняла. Решила, что он попал, когда увидела, как Тесса неуклюже пошатнулась…

Она пошатнулась…

Но…

…Но оказалось, что пошатнулась она оттого, что её дёрнул на себя Байрон…

Пуля, предназначенная Терезе Холт, вошла в моё тело…

Я не была в бронежилете… Я не была в бронежилете… Я не была в бронежилете…

…Я не была в…

Огонь ворвался в моё тело… Он прожёг меня насквозь… От его чудовищной силы я даже не смогла закричать…

…Заваливаясь на правый бок,