Прошла арку, оказавшись на лестничной клетке. Это был явно непарадный ход. Даже потому, что света совсем мало. Единственный его источник давал факел, который тут же со стены снял мой проводник.

Когда погнал вниз, я почувствовала неладное. Но было поздно. Ещё двое мужчин встретились этажа через два, переглянувшись заговорщически.

– Это она? – Спросил один из новых у рыцаря с факелом.

– Да, это племянница герцога, – ответил тот и обратился ко мне. – Леди, вам угрожает опасность, мы должны позаботиться о вас по просьбе нашего сюзерена.

Пожала плечами. Располагайте мной, ибо я, как баран на новые ворота, вообще не в курсе дворцовых интриг и всей этой суеты. Плыву по течению, как бревно…

Никто не хватает, обращаются «леди», ведут спокойно, не за волосы, не волоком, изредка останавливаясь и вслушиваясь. Иногда поторапливают и просят топать тише. Дорога средь камня всё темнее и темнее. А мы стремимся всё ниже и ниже. С тонкими тканями коже всё холоднее и холоднее.

Спустились в подвалы, о чём свидетельствовал запах испражнений, сырости и мелкой дохлятины. Клаустрофобией не страдаю, но стало совсем не по себе, когда неровные потолки начали цеплять волосы, а под ногами захлюпала вязкая жижа. О босоножках вскоре пожалела, надо было одевать что – нибудь резиновое по самое колено, нет… по шею. Но поздно, меж пальцев вскоре ощущались инородные, скользкие тела, на волосах паутина. По шее что – то ползало и стремилось за воротник… Визжать не стала, но пару раз нервно взъерошила волосы, пытаясь стряхнуть пауков.

Метров пятьдесят прошли по прямой, затем показалась лестница, которой я возрадовалась, прощаясь с крысами, пищащими мне в след. Очутились в комнате из бетонных стен, словно в бомбоубежище, с арками в три стороны света. Только никакого света в них не наблюдалось, сплошная тьма и легкое дуновение страха.

Помню, что говорили про обращенных в вампиров людей. Они в таких местах и прячутся. Вскоре пожалела, что доверилась незнакомцам. Лишь серебряный браслет на запястье грел душу.

– Я проверю, ждите, – произнес один из рыцарей и двинулся со шпагой наголо в левую арку.

Остальные тоже вынули шпаги из ножен и встали впереди меня. Странно, что рыцарь проверить решил без факела.

Мужчина высунулся примерно через минуту с ухмылкой.

– Наша приманка сработала отлично, – произнес, сияя.

И мы двинулись дальше. Петляя по коридорам с прогнившими, перекошенными подпорками, попеременно кирпичными и земляными стенами, я задыхалась не только от мерзких зловоний, мне просто перестало хватать кислорода в этих замкнутых затхлых пространствах. Выйдя в новое просторное помещение, я не сильно обрадовалась.

Груды костей разложены отдельными кучами, дабы не перекрывать извилистую дорожку до дальней части не то комнаты, не то пещеры. И это были груды человеческих костей!

Предвосхищая мой порыв завизжать, один из проводников зажал мне рот. Довольно вовремя.

– Простите, леди, что пришлось идти этим путем, – прошептал рыцарь. – В ином случае, мы бы не добрались и до ворот усадьбы.

Я кивнула, и мой рот освободили.

– Куда мы идём? – Решила всё же спросить.

– В безопасное место, попытаемся выбраться за купол, пока ещё солнце зашло.

– Но там же вампиры, – ахнула.

– Поверьте, здесь их не меньше, – усмехнулся другой рыцарь.

– Осада города днём слабее, преодолеем путь до равнины, дальше гончие не ходят, – начал рыцарь с факелом. – Лошади должны ждать на условленном месте.

– Я ему не доверяю, – буркнул его коллега. – Даже с картой подземелья не всё ладно. Как бы не заплутать.

– Не стоит пугать, леди Джулию. Мы уж точно не заблудимся. Да сэр Одри?

В комнате резко потемнело. Сэр Одри выронил факел. Последнее, что увидела, это стрела, торчащая из его плеча. Крик боли, рык, лязгающая сталь… За руку дергает рыцарь и тянет назад. Двое других, в том числе раненный, остаются прикрывать. Всё же вижу их силуэты. Примечаю и ещё нападавших.

Тоненькие тела мелькают в дальней части, скрываясь за кучами. Пытаются подстрелить мужчин из своих луков. Это эльфы, судя по рассказам Юлианы. Не те ли, что пытались убить меня в саду?!

Страх подгоняет. А ещё отчаяние. Что я им сделала? И вообще кому – либо! Почему меня хотят убить!? Таких поганых ощущений в жизни не испытывала.

Рыцарь то и дело натыкается на тупики, как слепой котенок. Ибо факел оставлен там. Приходится вести самой, выбирая проходы с кирпичными стенами. Это явный признак того, что строили эти пути люди, а не рыли животные или вампиры. Они должны вывести наружу. Именно те, что с признаками цивилизации. К чёрту! Больше никогда не полезу в норы, даже под страхом смерти.

Мужчина не противится, идёт послушно. Первые признаки, что дорога выбрана верно, появились довольно скоро. Лестница вверх! С прогнившими досками и ссыпающейся землей. Но всё же годная, чтоб по ней взобраться.

Оказавшись на уровень выше, выдохнула с облегчением. Но тут же закашляла, потому как в горле закололо от вони. Мы неподалеку от каких – то канализационных стоков. Попала в точку: расслышала шум воды. А ещё распознала приближающиеся шаги. За нами идут! И это не рыцари, те топали громче. А эти стараются быстро, но бесшумно. Однако под ногами скрипят камни, попадается мусор.

Вывела рыцаря в тоннель, отчётливо увидев, что по его центру течёт то самое… По бокам небольшие возвышения, по которым и решила продвигаться, не касаясь сточных вод.

Только шагнула, мужчина потянул назад, заваливаясь. И я поняла, что его настигли стрелой. Помогать смысла не было, такую тушу на себе не вывезу. Эльфы уже близко!

Побежала, как резвая лань по тоннелю. Позади заплескалась вода, и раздалась невнятная ругань. Похоже, эльфы ориентировались в темноте хуже меня, и это радовало.

Первую же возможность повернуть в сторону, я не упустила. Тоннель стал уходить выше. Босоножки заскользили по грязи, замедляя мой ход. Но мне помогали кирпичные выступы на стене, за которые цеплялась руками, не щадя ногтей. Не дойдя до верха, я повернула в небольшой проход, что оказался в стене, вдоль которой шла. Ещё подъем, но на этот раз под руки попался толстый канат, судя по ощущениям, очень старый. Стала подниматься по нему, затылком чуя погоню. Эльфы все же не отставали.

К счастью, зловонье вскоре сменилось ядреным запахом алкоголя. Не сразу поняла, что иду по винной луже, которая вывела меня к кирпичной стене. От первого впечатления чуть не поседела: из стены сочится кровь! Но это было вино, струящееся ручейками через щели. Вот и приплыли, тупик.

Когда обернулась, в груди задавило отчаяние. Четверо низкорослых человечков с луками на изготовке смотрели на меня, преградив путь. Позади стоял пятый с факелом, и я уже не сомневалась, что эти чумазые, глазастые мордахи видят меня.