* * *

Как завороженная я отправилась под конвоем в серебряный дворец. Юлиана осталась в саду вместе с принцессой. Краем глаза заметила, что к ним вели обоих дуэлянтов. Ох, и достанется же мужчинам! Королеве даже не надо на них кричать, достаточно задержать свой взгляд более чем на две секунды.

Ой, жуть какая. От её взгляда мурашки по спине! Только когда оказалась в холле меня отпустило. И то потому, что отвлеклась на дизайн и внутреннюю отделку.

Повели дальше, по центральному залу. Дворец герцога и в подметки не годился этому. Внутри самый настоящий Лувр, да ещё и с наляпанными местами фресками. Так рот и раскрыла. Рядом рыцари посмеиваются, видимо, привыкли к реакции гостей. Пол из отполированного мрамора, что щелчки каблуков бодрым эхом отдают. Колонны серебром блестят, свет на них падает мягкий, будто краска. Картины в два ряда на стенах в три человеческих роста, потолок ведь метров под десять! Изображен на них стыд да срам, кое – где сцены батальные, кое – где как вампир жертву настигает. Кадры от погони и до завершения погони со всеми вытекающими… А впереди на стене, прямо на меня женщина смотрит. Словно живая из картины выглядывает и интересуется, кто к ней пожаловал. Все картины, что увидела здесь до неё, показались детской мазней, а это будто фотография в наивысшем качестве. Невероятно красива, что сердце замерло, а изо рта вырвался неконтролируемый ах…

Это была самая большая картина в конце зала, прямо на всю высоту фронтальной стены. Барышня в полный рост изображена. Огненно – рыжие кудри, голубые глаза и бардовое платье, подчеркивающее её утонченную и в то же время сильную фигуру. Чем – то она напоминала новую меня. Но лишь отдалённо. Ибо эта женщина смотрела, как настоящая царица, императрица, да что мелочиться – богиня!

Хотелось разглядеть её поближе, но стоило подойти к её ногам, перед носом уже лишь нижняя часть платья с немыслимо сложным декором.

– Никто не знает её имени, – прокомментировал рыцарь с некоторым благоговением. – Дед короля Энгеля был последним, но он унёс свои знания в могилу, считая потомков недостойными знать имя этой леди.

– Как попала сюда картина? Кто её нарисовал? – Интересовалась, пытаясь дотянуться хотя бы до края. Хотелось прикоснуться к масленому рельефу, почувствовать его и вообразить, о чём же думал художник, рисуя этот шедевр. Как он чувствовал, какие эмоции при этом испытывал…

– Говорят, рисовали по другому портрету десяток художников, трудились много лет, – ответил второй рыцарь. – А оригинал привезли с Чёрных берегов, теперь тот хранится в личных покоях её величества. Каждое утро она начинает с того, что смотрит на портрет и заряжается магической силой.

– Курт, – осёк его напарник. – Не пристало говорить о слабостях нашей великой королевы. Леди Джулия, поспешим. На ужин вы должны быть готовы. Её величество может и пригласить.

– А может и не пригласить, – усмехнулся второй.

Нырнули в арку левее картины. Дальше по лестнице поднялись на пару этажей, через коридор вышли в холл, где меня встретила крупная женщина лет сорока пяти. Невзрачная, в простом платье, но с важным, даже строгим видом. Чёрные глаза с приподнятыми густыми бровями меня насторожили. Чем – то она походила на мужчину.

– Кандидат в фаворитки её величества, – произнес рыцарь важно и у меня чуть ноги не подкосились!

Фаворитки?! Чего?! Какого чёрта?!

– Постойте за дверью, – скомандовала женщина и посмотрела на меня мягко. – Пойдем, дитя, это не займет много времени.

Пригласила в просторную комнату с нескончаемыми слоями занавесок по стенам и потолку, будто я попала в некое подобие шатра. Дверь за спиной захлопнулась, щёлкнул замок. Передо мной предстали две служанки не молодого вида, одетые в стиле монашек, как и женщина.

– Приступайте, – скомандовала женщина, и обе служанки приблизились и стали расшнуровывать мой корсет.

Не успела опомниться, с меня сползло платье. А следом и юбки. За три дня пребывания тут я несколько свыклась, что меня переодевают дамы. Но тут было что – то иное. Будто я на приёме у врага. Попыталась возразить, когда стали стягивать последние ткани, но женщина строго приказала замолчать. Я и дёрнуться больше не смела. Мне пригрозили женским монастырем!

– Повязку тоже, – кивнула мужеподобная на моё перебинтованное предплечье.

Служанки развязали аккуратно, за этим процессом дама наблюдала, не спуская глаз. Будто ожидала увидеть то, что я так тщательно пыталась скрыть!

Когда осталась абсолютно голая, женщина подошла и стала круги наворачивать вокруг меня, осматривая, как некий товар. От этого было не по себе. А еще эти чувства полной уязвимости и беспомощности не давали даже шелохнуться.

– Великолепно, – прошептала монашка спустя вечность, за которую я превратилась в ощипанного гуся.

Мурашки разбомбили каждую частицу моей кожи до такой степени, что любой поток воздуха, выходящий вместе с выдохом строгой дамы, обжигал огнём. Ведь она была так близко, что я ощущала её дыхание на своей коже! Страшно… не то слово – жуть и мерзость!! Спасибо, трогать не стала, иначе я бы не сдержала крика. Мамочки, знала бы, чем это обернётся, двинулась прямиком бы в темницу!

Женщина приоткрыла дверь за спиной и произнесла приподнято:

– Все в порядке, вы можете быть свободны.

– Да, герцогиня, – ответил один из рыцарей. Дверь захлопнулась, от чего я непроизвольно вздрогнула.

Одна из служанок накинула на мои плечи белый махровый халат. Перехватив края ткани и быстро закутавшись, выдохнула с облегчением. Девушка повела в смежную комнату, где я увидела огромную ванну из мрамора, которая больше походила на джакузи. Полумрак, пар и запахи благовоний немного расслабили. Возражать против купания не стала. Но когда ко мне плюхнулись ещё две девушки, хотела начать драться, ведь деваться было некуда!

Намерения их оказались благородными – как следует отдраить кандидатку в фаворитки. Меня окружили лаской и заботой, как мамы собственную дочь, причём самую драгоценную и единственную, и принялись с пеной намывать мне спину и волосы.

– Все остальное умею и сама, – фыркнула, когда одна из девушек полезла намывать грудь.

Монашек и след простыл. Да и те не сильно возражали, оставшись без присмотра герцогини.

Дальше перешли к массажу, проводив в другую комнату. Уложили на кушетку и устроили спа – процедуры по полной программе. Напряжение спало, я даже прикорнула от блаженства. Мягко разбудили и стали наряжать.

О корсете вообще речи не шло. Платье чёрное с голой спиной, средней пышности, по сравнению с прежними нарядами кажется простым до нельзя. И слишком откровенным, потому как ни юбок под ним, ни белья. Тело не стягивает, плотности не ощущается. Между кожей и внешним миром лишь один слой ткани, не считая тех волнистых складок, украшающих низ моего нового платья.

С причёской также не церемонились, расчесали волосы и нацепили парочку заколок. Минимум косметики, немного теней и румян, вот и всё. Приподнялась к зеркалу во весь рост, посмотрелась и вдруг почувствовала себя свободной и раскованной.