— Сейчас, — Вагнер достал уже видимый Альбой в действии универсальный ключ. — Сейчас опробуем этот экземпляр. Сам сделал, — не без хвастовства заявил магистрант и вогнал тонкую пластину в замок.

Альбе показалось, что нынешний вариант ключа немного отличался от того, что она видела раньше, когда Вагнер вскрывал кафедру теоретической некромантии. Правда, тогда вокруг были немертвые, да и вообще…

Но — по действию точно отличался. Прошлым ключом замок удалось открыть словно родным. Когда же нынешняя тонкая пластина проникла в замок на калитке зловещего особняка, внутри что-то зашипело, зашуршало, Вагнер побледнел, выругался… И все содержимое замочной скважины начало буквально вытекать вниз неприятно пахнущими густыми серыми каплями.

Магистрант вытащил пластину, которая была наполовину оплавлена, и выругался еще раз.

— И как ты выпускные экзамены сдал по специализации-то? — протянула Эльза.

— Да ладно тебе, открылось же, — Драйх потянула — и с легким скрипом несмазанных петель дверь отворилась.

— Ага, только теперь следы свои убирать придется.

— Все равно бы пришлось, — отмахнулась южанка. — Ладно, Эльза, купол на тебе, веди нас. Сюрпризов быть не должно.

Магистранты шли первыми. Четверка второкурсников, осторожно озираясь, следовала за ними.

Альба чувствовала, как когти Хамла впиваются в плечо. Вислу тут не нравилось. Ей — тоже.

Нетронутая трава приминались под ногами. Кто вообще додумался строить дома без подъездной дорожки? Одна эта странность нервировала. Как и темнота в окнах. Как и нелепый вид особняка, некоторые стены которого, казалось, были не совсем ровными, словно бы изгибаясь под странными углами.

— Мрачное место, — пробормотала Амири.

Альба не могла с ней не согласиться.

Благо, труба, в которую ястреб бросил, содрав с лапы, небольшую кожаный тубус посланием, была хорошо видна. Дело было за малым — найти нужный камин, достать мешочек и уйти. Все.

— Защиты на дверях нет. Какие-то чары, видимо консервация, слабые отпугивающие, еще что-то непонятное, но точно не сигнальные, — с некоторым подозрением произнесла Драйх, — кажется, владельцам не слишком интересен этот дом. Вагнер, у тебя еще ключ есть?

— Разумеется, — усмехнулся магистрант. — Я предполагал что-то подобное случится с плодом моего первого опыта.

Эльза фыркнула.

— Тогда открывай и пошли уже. Мне неудобно иллюзию держать на такой площади.

— Ладно, ладно.

Вновь шипение, вонь — и еще одна дверь открыта.

— Так, Ваг, иди с детьми, — Драйх продолжала разглядывать дверь, — мы с Эльзой попробуем следы почистить тут, уж больно твое горе-изобретение подпись яркую имеет, простой стиралкой не обойтись.

— Лады.

— Альба, если что — сможешь контакт кинуть мне?

— Наверное, — до конца уверенности у нее после предыдущего провала не было, но не говорить же об этом вслух.

— Добро.

— Идите, и не задерживаетесь особо, — начальственным тоном произнесла Эльза, — дом пуст, но не еще кто-нибудь пройдет близко к калитке и дырку на месте замочной скважины увидит. Будем тогда страже объяснять, как так вышло. Да и выспаться надо перед первым учебным днем. Так что шустрее давайте.

Альбе не то что бы хотелось задерживаться в этом доме. Никому не хотелось. Несмотря на полное отсутствие ощутимой магии впереди было в этом месте что-то неприятное.

— Ладно, за мной, — Вагнер первым вошел темный холл особняка.

Второкурсники последовали его примеру.

— Так, придется идти без нормальных фонарей, — около плеча магистранта зажегся слабый-слабый луч света, — увы, ярче никак, иначе нас будет видно из окон. И так будет, но, надеюсь, никто внимания не обратит. Пошли. Нам нужна кухня. Наверное.

— Наверное? — шепотом осведомился Свен.

— В этом архитектурном убожестве я не удивлюсь, если труба эта ведет в отхожее место, — скривился Вагнер. — Ладно, идем. Только не трогайте ничего. Мало ли…

Альба обернулась по сторонам. Стены холла терялись в темноте, и в магическом свете можно было различить лишь малую часть окружающего интерьера. Увы, узкие высокие окна почти не пропускали лунного света, да и до полнолуния было далеко, так что полагаться можно было только на слабые сполохи магии. Под ногами лежала красивая дорогая плитка с довольно необычными линиями-узорами. Потолок терялся в темноте. Широкая лестница с дальней стороны холла тоже терялась в темноте, видно было только ее подножье с роскошным ковром с какими-то тоже прямоугольными фигурами, словно бы вышитыми в дар математику.

Альбе на секунду показалось, что там, на лестнице, кто-то из темноты наблюдает за ней. Но только на секунду.

Плохое место.

Да. Мы скоро уйдем.

Плохо место. Я хочу уйти.

Сиди тихо и все. Мы скоро уйдем.

Пусть. Я выйду. Сейчас.

После короткого колебания Альба просто взяла и запихнула сопротивляющегося и яростно шипящего висла в торбу, тщательно затянув ее. Еще не хватало в этом месте Хамла искать в темноте.

Пусти! Пусти-пусти-пусти!

Сиди. Так ты не потеряешься нигде хотя бы.

Хамл побесновался еще с минуту, пока они медленно пересекали холл, и затих.

Вагнер с подсказками Свена отыскал кухню. Пустая и заброшенная, она, казалось, даже хранила запах еды. Очень-очень слабый запах, и довольно неприятный. Видимо, кто-то из тех, кто бывал в доме, что-то оставил, уезжая — и это «что-то» все еще гнило.

Альба почувствовала, как напрягся Жан — но промолчал. Впрочем, тут каждому было не по себе.

Вагнер присел около печи, посветил в нее. Потом сплел какой-то узор — и на его руке появился маленький черный шарик. Магистрант его подбросил — и шарик вплыл в печку. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Вагнер покачал головой.

— Труба изгибается. Шут знает зачем ее так делать было, но она изгибается. Так что едва ли это то, что нам нужно.

— Тогда — гостиная, столовая или кабинет, — рассудил Свен. — Там, где бывают хозяева, там и должно быть тепло, и камин там будет.

— Ага. Пошли искать.

Они прошли мимо столовой — с многоугольным столом и такой же плиткой с узорами на полу. Двинулись в какую-то комнату, похожую на библиотеку — но нашли там только пустые полки, выглядевшие так, словно то, что на них было, попросту сожгли.

Вагнер присвистнул.

— Ортинское дерево… Да, его ж магией не очистишь, как стены. Кажется, кто-то не любил читать.

Вид уничтоженный огнем библиотеки в ночи заставил нервно озираться. Альбе в очередной раз показалась, что кто-то наблюдает за ними, но никого не было. Ни единого звука. Разве что-то где-то наверху, кажется, что-то равномерно поскрипывало.

Поскрипывало… От понимания этого спина Альбы мгновенно покрылась холодным потом.

А что если особняк обитаем? Что если там кто-то есть?

Звук был. Но не приближался. Не приближался… Наверное, какая-то доска рассохшаяся. За домом ведь не один год никто не смотрел.

Вагнер двинулся дальше. Медленными шагами, и Альба могла поклясться — ему было страшно не меньше, чем ей. Но, в самом деле, коль они сюда залезли — не уходить же просто так?

Следующим был кабинет. Почти пустой — просто потому что всю мебель вынесли, а то, что осталось, напоминало груды досок. Странная планировка этого места сделала это помещение проходным. Через одну дверь они пришли, а вторая, напротив, была на удивление массивной и — закрытой.

Плохое место.

Альба раздраженно дернула плечом. Хамл даже из торбы действовал на нервы.

Скоро пойдем, потерпи. Сам захотел со мной.

Здесь был камин. Камин! Альба присела около него, разгребая остатки старой золы. Ей казалось, что взгляд зацепился за что-то необычное.

Вагнер придвинул шар, и в его неярком свете Альба нашла небольшой тубус, сейчас совершенно черный от сажи. Это ли?..

Клейма не было, как и магии. Альба с некоторым сомнением переглянулась с севшей рядом Амири — и начала развязывать шнурок на мешке. Адресата все равно не было, да и вообще стоило узнать, нужная ли это вещь. Конечно, шансов, что тут в заброшенном доме в заброшенном кабинете лежит что-то похожее на то, что уронил не так давно ястреб, было немного, но все же…

Альба провозилась-провозилась, и, плюнув на все, магией просто переплавила кожаный шнурок. Варварски — но что поделать. Ножа-то у нее не было.

Внутри оказался кусок словно бы наскоро оторванного откуда-то пергамента с неровными