дороги и прямо по полю быстро пошел прочь — куда глаза глядят. Удаляясь, он все ускорял и ускорял шаг, потом резко остановился и лег. Прислушался. Так оно и есть: пригнув голову, в его сторону осторожно шел Семен. «Дурак, за кем следить вздумал», — рассмеялся в душе Волынец. Откатился в сторону, противоположную той, куда направлялся Семен, притаился. Тот, проваливаясь ногами в пахоту, спешил, еще глубже втянув голову в плечи и пытаясь что-то разглядеть в фиолетовой темноте ночи. Когда он прошел, Волынец осторожно поднялся и пошел вслед, время от времени пригибаясь, чтобы разглядеть его силуэт на фоне звездного неба. Когда Семен останавливался, Волынец присаживался пониже. Так они с полчаса бродили по полю, пока Семен, убедившись, очевидно, что Волынец исчез, свернул круто к селу.

Он возвращался в Павловку. Волынец проводил его до самого дома Братковых.

Теперь Петро почти окончательно убедился, что это советские парашютисты. «У них должна быть рация. Прибыли они с каким-то заданием… Скорее всего их интересует секретный объект, что расположен в районе Стрижавки и Коло-Михайловки». О том, что это очень важный для немцев объект, Волынец знал наверняка.

Да тут и не надо быть очень догадливым. Во-первых, вокруг него существовал двойной, а возможно, и тройной пояс охраны, никого из населения туда и близко не подпускали. На всех дорогах, на всех тропках стояли только немецкие патрули. Среди них не было ни одного местного полицая. По крайней мере, Волынец ни разу не видал в составе патрулей, выезжавших оттуда, ни одного полицая. Даже переводчики носили эсэсовскую форму. Во-вторых, всю зиму там шло огромное строительство, новый мост через Буг соорудили, дороги строили и тащили без конца стройматериалы в лес возле Коло-Михайловки. Но при всем этом ни единого человека из местных туда на работу не гоняли. На военном аэродроме — это ведь довольно важный объект — и то использовали для работы местное население, а тут ни одной души. А ведь люди им очень нужны были! Часто привозили туда эшелоны военнопленных, но никакой связи с ними установить не удавалось. Больше того, не удавалось связаться даже с жителями Стрижавки и Коло-Михайловки, потому что каждая хата в этих селах находилась под наблюдением.

О парашютистах Волынец тоже был наслышан немало. Немецкая пропаганда иногда упоминала о них. Было даже объявление, в котором за поимку или выдачу немецким властям советского парашютиста обещалась большая награда «хлебом, деньгами или земельным наделом».

«Парашютисты», — решил Петро. Но ему как-то не верилось, что обосновались они именно в Павловке, Он допускал, что здесь у них запасная квартира, что это одна из явок, но в то, что здесь, а не где-то в лесной сторожке, на глухом хуторе, расположился их центр, их руководство, ему не верилось.

Решив, что это парашютисты, он нашел и оправдание их якобы бесцельной прогулке прошлой ночью. Возможно, они в определенное время выходили на связь, но нужный им человек в отведенный час не пришел.

Как бы то ни было, Волынец решил и дальше дежурить у хаты Братковых, пока не установит надежный контакт с руководством этой группы. Конечно, ни одной фамилии он не назовет, разве что познакомит их с Довганем и Игорем. Одному нельзя поддерживать связь. Вдруг что с ним случится — и связь лопнула. Двух запасных надо иметь обязательно. Командир их должен понимать, что в условиях конспирации всякие имена, фамилии и адреса излишни. Тем более что эти двое ведут себя очень неосторожно…

Волынец перелез через плетень двора Братковых, уселся шагах в десяти от калитки и приготовился к ночному дежурству. Он уже подумывал и над тем, что в случае облавы выдаст себя, но этих людей предупредит. Их теперь стоило охранять. Сейчас он узнает, действительно ли командир парашютистов здесь, в Павловке, или в каком-то другом месте. Если не здесь, кто-то из этих двоих должен сегодня же ночью сходить к нему. Другого времени нет. Встреча назначена на завтра, а до рассвета осталось не так уж и много.

Петро не ошибся. В сенях кто-то завозился, и из хаты вышел Семен со своим другом. Подошли к калитке, постояли, всматриваясь в глухую и темную сельскую улицу.

— А все-таки Арсень брешет, — сказал Семен, — или он, или кто-то из его друзей навел этого хлопца на меня.

— Ты хоть лицо его запомнил?

— Ночью все кошки серы. Так… небольшого роста, грамотный, судя по разговору.

— А чего Арсеню лепить горбатого? Он же с нами теперь одной веревочкой…

— Он — да, а те, кого ищем, — нет. Арсеню могли запретить… Ты б послушал, как мы разговаривали. Точнее, чем Подольская губерния, адреса не назвал. Я не уверен, что он сейчас не дежурит где-то в конце улицы. Ты дорогой прислушивайся.

Они вышли со двора и направились по сельской улице. У Волынца даже сердце, кажется, перестало стучать. Вот они прошли рядом с ним, по ту сторону плетня. Семен остановился и свистящим шепотом сказал своему другу:

— Иди. В конце улицы подожди. Я проверю.

И присел под плетнем шагах в пяти от Волынца. Затаив дыхание, Петро прислушивался к тяжелой походке Семенова друга.

Подождав несколько минут, Семен поднялся, долго всматривался в сгустки теней под горбатыми, крытыми соломой хатами, а потом быстро пошел вдоль плетня. Волынец через дворы, через сады выбрался к перекрестку, вернее, к тому месту, где дорога меж хатами круто сворачивала.

Волынец легко проскользнул вслед за парашютистами до самого выхода из села.

Отойдя с километр от села, Семен и его друг несколько успокоились и вели себя не столь осторожно. Иногда даже о чем-то разговаривали, но нельзя было разобрать слов. Кончились поля, дорога пошла по лесу.

…Уже около двух часов шли они в сторону Винницы. Осталась в стороне справа Медведка, слева Дубова. Они хорошо ориентировались, потому что ловко обходили места, где всегда дежурили полицаи или жандармский патруль. Волынец это оценил. По его предположению, уже совсем немного осталось до Коло-Михайловки. «Где-то они должны свернуть, — думал он, — ведь там ничего не стоит напороться на немцев. Там секреты стоят и в лесу и в поле сплошным заслоном».

Но Семен, как только кончился лес, повернул влево, поближе к шоссе Киев — Винница. Волынец, конечно, подвергался меньшей опасности. В случае чего останавливать будут этих двоих, а он успеет скрыться. Но он готов был сам пойти вперед, чтобы только обезопасить их.

Вот и шоссе — серой, тускло блеснувшей полосой оно подрезало край поля и растворилось дальше в ночи. До него оставалось не больше сотни метров. Конечно, Семен не мог не видеть, что впереди