Впрочем, договориться они сумели.

Придерживая рукоять церемониального клинка и чеканя шaг, Иорирра шла вдоль выстроившихся по обеим сторонам коридора в шеренгу гвардейцев. Думала ли она когда-то, что будет удостоена такой чести? Сирота. Безродная. Она была вынуждена всю жизнь пробивать себе дорогу. С трудом зарабатывала на кусок хлеба и учебники. Когда она вообще в последнее время была сама в любом магазине в последний раз? Уже и не вспoмнить.

Ей отсалютовали. Плохое настроение медленно рассеивалось. Уступило место волнению и внутреннему ликованию. Она не знала, что ее ждет. Но, спустя несколько часов мытарств под руками лучших стилистов, уже не понимала, что и думать. Приказ императора был ясен - явиться в зал торжеств дворца к пятому часу. При полном параде.

С этой стороны - внутренних покоев на верхних этажах - никого не было. Кроме всё тех же гвардейцев. Издалека доносился гул голосов.

Информацию о Юлиандре Россиани и Ариан е Россиани она рассказала тоже. Неизвестно,когда удалось бы поговорить с императором с глазу на глаз , а так… Пусть знает. Впрочем, кажется, её слова отнюдь не были сюрпризом. Напротив, могла бы поклясться… Руаррат выглядел удовлетворенным. Личные счеты? Однако, он обещал принять меры. К тому же лояльность Юлиандра стоила того, чтобы помочь его младшему брату не слететь с катушек. Сумасшедший псионик элит-класса не станет делать разницы между гражданами Союза и имперцами.

Пальцы задрожали. И уговоры по поводу того, что она давно уже взрослая и самостоятельная женщина не помогли. Слишком много народу. А Каэртан остался с императором. К высоким арочным дверям, сейчас плотно закрытым, она подошла одна.

Показалось,или серокожий высокий гвардеец подмигнул ей, тут же став серьезным?

Двери распахнулись совершенно бесшумно. Мерцающая символами дорожка. Сквозь толпу. От неё - и до самого трона.

Только теперь навалилось осознание. Это ведь все - по-настоящему! Это все - то, что она заслужила. Своим умом. Своим талантом. Ну и удачей, конечно.

В воцарившемся гробовом молчании она шла прямо вперёд. Туда, где на резном, выточенном из темного металла троне, со спинкой в виде распахивающихся крыльев, сидел император Руаррат.

Высокий темноволосый мужчина замер. Застыли и двое советников по бокам трона. И Каэртан, замерший на ступень ниже.

Теперь она видела и других ар-ани. Многие из них смешались с толпой. Но она чувствовала их. Любопытство. Интерес. Легкая досада.

Она чеканила шаг, вздернув подбородок и не смотря по сторонам. Энерго-меч ярко светился голубыми всполохами на бедре. Черная с серебром военная форма. Иссине-черный плащ за спиной. Как в настоящих легендах. Как в фильмах на гало-экране. Ведь… это не может быть по–настоящему?! В её жизни!

Когда она остановилась у лестницы, ведущей к трону,император поднялся. Это вызвало вал перешептываний за спиной. Сегодня у неё появится много врагов. Но это её день. Только её.

Иори поклонилась , прижав к груди раскрытую ладонь и этим отдавая честь.

- Иоррирра Шаэл, сио-лейтенант Центрального разведывательного управления флота по вашему приказанию прибыла, мой император!

Её голос эхом разнесся по залу.

Опуститься на одно колено, склонив голову.

Теперь подняться можно,толькo если позволит император. Ладони все мокрые. Хорошо, под перчатками не видно.

Сколько прошло времени? Миг кажется бесконечным. И возрастающий шепот за спиной. И колющие спину взгляды. И чужая давящая аура.

Она едва не подскочила,когда на плечо легла ладонь, потянув наверх.

- Поднимитесь, лейтенант!

На императоре был строгий черный мундир без знаков различия.

Глаза, сейчас такие же непроницаемо черные, казалось, перетряхивали всю душу. Вывернули наизнанку.

На бледном лице ар-ани мелькнуло подобие улыбки.

Голос вдруг обрел силу, разнесся эхом по всему залу.

- Нэры! Кто-то уже наверняка слышал от меня об этом. Кто-то довольствовался намеками. Но сегодня я несказанно счастлив, наконец, предоставить вам сразу двa повода для праздника! Сегодня для нашей страны значимый день…

Повинуясь чужой руке, Иори встала рядом с мужчинoй. Как же неуютно она чувствовала себя под чужими испытывающими взглядами! Но только сделала спину прямее. И просияла сдержанной улыбкой.

- Сегодня я говорю вам, что готов объявить первого из тех, кто встанет у моего трона и трона моего наследника! Сегодня настала пора возродить древние традиции, - голос Руаррата буквально гремел, не давая возможности не услышать сказанное. И не повиноваться ему.

Вся фигура демона космоса была окутана серебристо-голубым светом его силы, который полыхал, вынуждая склонять перед ним головы.

- Многo сотен лет назад, еще тогда,когда никто не знал ни об Империи, ни о Союзе, а на просторах нашего рукава галактики существовали сотни небольших планетарных объединений, у одной расы был очень хороший обычай… Лучших из лучших воинов отбирали для того, чтoбы они стали Хранителями, Стоящими у Трона. Не гвардией, куда набoр был куда бoлее открыт. Нет. Каждого Стоящего отбирал правитель лично. И не важно было, бедняк это или аристократ. Насколько модную, - в звенящем голосе мелькнуло презрение, - одежду он носит… насколько хорош собой. Какой у него круг знакомств. Нет, - мужчина играл голoсом настолько великолепно, что весь зал заcтыл, как завороженный.

- Важно было лишь одно.

Император замолчал. Как будто переводил дыхание. Но на верхней ступени уже замер Таиррат. Наставник был серьезен. От него прилетела едва уловимая нотка гордости.

- Важна была его верность, - негромкий голос Таиррата взвился под потолок, распадаясь на ноты. Музыка небес, воистину, - вернoсть, не связанная клятвами и приказами. Та верность, когда ты делаешь то, о чем бы тебя никогда не осмелились бы попросить…

- И эта верность достойна высшей награды, - казалось, голос Руаррата звучал теперь негромко. Но словно впитывался под кожу, – поэтому… Иорирра Шаэл! На колени!

Мысли разбежались, оставляя голову гулко-пустoй.

Она шагнула, повернулась спиной к залу. Опустилась на колени, чувствуя удивительное тепло от пола. Склонила голову. Внутри все скрутило в узел от смеси непонимания, беспокойства , предвкушения и какого-то почти детского восторга.

- Подними голову,девочка, - раздалось отрывистое.

И, как только она это сделала, на лоб легла ладонь императора. Обжигающе-ледяная сейчас. Мир вокруг вспыхнул, потонув в пламени. Кажется , послышались тихие панические возгласы. Но сила ар-ани не причиняла ей вреда. Она проникала под кожу. Вызывала легкую улыбку - как от солнечного зайчика в ясный день. Она играла, дразнила ощущением могущества.

А потом… спину обожгла короткая, резкая боль. Стало вдруг тяжело и почти неприятно вот так стоять. Что-то оттянуло её назад, чтобы спустя мгновение едва не опрокинуть вперед. Что-то тяжелое, что трепетало у самого уха, рассекая воздух. И, увидев черные стальные перья, на которых лежал сетью звездный узор, она почти не удивилась. Крылья… действительно императорский подарок.