Женщина, окончательно утратив невозмутимость, уже замахнулась на дочь, но тонкое запястье мгновенно перехватили сильные пальцы подошедшего сзади мужчины, и голос Кристиана Аристарховича прорвал пространство образовавшегося абсурда. Неужели наглый блондин всё слышал? Нелл не знала, что должна чувствовать в этот момент – смущение или благодарность за своевременное вмешательство, но облегчение ощущалось лучше всего.

─ На вашем месте я бы не делал подобных глупостей. ─ В кафе, казалось, стало ещё прохладнее с появлением Залесского, не ожидавшего этой встречи, но сразу почувствовавшего беспомощность своей ученицы. С матерью они были не просто похожи, и, скорее всего, кошечка станет такой же привлекательной женщиной с возрастом, если не будет употреблять алкоголь сверх меры и увлекаться запрещёнными веществами. ─ Ударите – и Вам, дамочка, судом запретят подходить к детям вообще. Поверьте, устроить это не составит огромного труда.

Ведьма если и ощущала себя уязвлённой, вида она выказала – лишь играючи высвободила свою руку из крепкого захвата и усмехнулась.

─ Вижу, ты нашла себе защитника, но это ненадолго, моя милая. Я ещё тебя навещу. ─ Она поднялась с места и провокационной походкой удалилась, не обращая внимания на восхищённые и завистливые взгляды окружающих.

─ Не угрожай мне, ─ прошипела Нелл, но мать уже испарилась, оставляя после себя удушливый запах её неизменного приторного парфюма.

Крис видел, как ведьмочка сдерживается, не давая пролиться слезам и не позволяя собственной силе выйти из-под контроля. Мужчина готов был догнать эту женщину и доходчиво ей объяснить, почему не стоит обижать собственных детей, и как должна себя вести настоящая мать, но вместо этого присел напротив девушки и осторожно, чтобы не спугнуть, накрыл её сжатые кулаки своими горячими ладонями.

─ Малыш, дыши, ─ посоветовал вампир, и это спокойный, уверенный тембр постепенно возвращал брюнетке привычное самообладание. ─ Она не стоит того, чтобы взорвать целый торговый центр с невинными людьми.

─ Иногда мне хочется взорвать её, ─ произнесла Нелл, но быстро успокоилась, вспомнив, с кем вообще разговаривает. Нет, она больше на него не злилась – скорее, не понимала, почему этот вампир вообще ей помогает? Только ли дело в их запретных отношениях, которые она уже разорвала?

─ Давай подвезу домой – вдруг опять её встретишь? К тебе домой, в смысле, ─ сразу исправился Крис, проклиная собственный язык, а Кошка с удивлением заметила, как покраснели его уши после этих слов, и это открытие её даже умилило.

Она так же мельком обратила внимание и на идеальный внешний вид учителя, и на ключи от новенького ягуара, которые он положил на стол вместе с коробочкой узнаваемой марки украшений… Блондинчик явно собирался на встречу с женщиной, так что это его героическое появление не было запланировано и ровным счётом ничего не значило, поэтому Нелл отняла свои руки от его больших ладоней, стараясь не вспоминать, что творили с ней эти длинные пальцы не так давно, и встала.

─ Спасибо, Кристиан Аристархович, но я ещё не закончила с покупками. Согласитесь, гулять по магазинам с собственным учителем – немного отдаёт извращением, особенно в свете последних событий. Удачного вам… ─ хотела сказать свидания, но вовремя исправилась – ещё решит, что она ревнует, ─ дня.

Вскоре вампир уже смотрел ей вслед, наслаждаясь видом упакованных в обтягивающие джинсы стройных длинных ног в ботфортах и всего, что выше. Эти демоновы ноги!

«Да-а, ─ прокомментировал ехидный зверь, ─ наша Карамелька такая… Всё подмечает».

«Заткнись!»

Ни на какое свидание Крису уже не хотелось. Более того, в голове тревожными и навязчивыми молоточками била мысль о том, что он просто обязан выяснить всё о случившемся с ведьмочкой. А он всегда своего добивался.

Глава 7

Мы с мантикорой кружили по снегу, глядя друг другу в глаза и обе знали: стоит отвести взгляд и проиграешь, поэтому никто сдаваться не хотел. Наблюдая за этим странным, но с другой стороны, таким знакомым хищником, я не могла отделаться от мысли, что со мной играют, а вместе с этой мыслью приходила другая: я не чувствовала угрозы. У меня вдруг возникло чёткое ощущение, что именно вот этой зверушки, какой бы опасной она не выглядела, лично мне не стоит бояться.

Так что я прекратила изображать валькирию, и, успокоившись, встала напротив огромной кошки, глядя в глаза средней голове, хотя все три пары красных глаз разглядывали меня очень внимательно.

─ Ладно, я не хочу с тобой драться, ─ выдохнула я, всем своим видом показывая, что не собираюсь нападать. Если бы здесь были Ян с Ником, они бы не преминули напомнить о том, что я слишком самонадеянна и не вижу реального врага, доверяясь интуиции. Может, это и правда, но я не могла причинить вред живому существу, пусть оно и было в разы больше меня. Нелька даже как-то пошутила, что мне следует пойти работать дрессировщицей, если не выйдет с другой профессией или охотой – они с Лексом весь последний месяц меня этим подкалывали, услышав историю с превращением нашего учителя в пантеру. Знали бы они ещё всю правду…

Как бы там ни было, но стоило мне продемонстрировать свою полную капитуляцию, и животное налетело на меня в прыжке, повалило на снег, тут же принимаясь вылизывать лицо. Все три шершавых языка с усердием электровеника начали слаженную работу по устранению моей бдительности – иначе не назовёшь. Я только надеялась, что слюна у тигрули не ядовитая.

─ Ну всё-всё! Перестань! ─ я уворачивалась и тихо офигевала от происходящего, но даже толика удивления, наверное, не проскочила на моём лице. ─ Мы с тобой не так близко знакомы, чтобы переходить к таким отношениям.

М-да, сначала волк, теперь вот это чудо… начинаю ощущать себя какой-то адской диснеевской принцесской. Осталось только спеть.

Наконец, когда любвеобильная мантикора позволила мне приподняться, я поймала серьёзный взгляд кроваво-красных глаз на всех мордах, и у меня на секунду голова закружилась от этой слаженности, с которой они моргали и двигались.

Я приняла сидячее положение, а затем встала, чувствуя, что если продолжу, отморожу себе всё важное. За мной всё это время неустанно продолжали наблюдать, но я делала вид, будто вовсе не испытываю противоречивых эмоций по этому поводу, и просто отряхнулась. Мороз крепчал. Слабый порыв северного ветра принёс запах гнили, и моя новая знакомая принюхалась, издав