быть сейчас зверски голоден, ─ пошутил Кристиан.

─ Стенд ап – не твоё, ─ вяло отмахнулся от него Ник. ─ Не хочу. Если честно, я бы съел простой еды. ─ Да, например, обычной жареной картошки с грибами в сметане, как Рина однажды приготовила. Вроде бы незатейливое было блюдо, а он чуть тарелку не сгрыз тогда, испытав необъяснимое чувство голода, при том, что он частенько привередничает.

─ Ян говорил, что так и будет, поэтому я заскочил в ресторан. ─ Кристиан улыбнулся и позвал Грома, который вскоре показался на лестнице, таща в зубах пакет из «Русалочьей бухты», а Ник готов был расцеловать блондина за предусмотрительность. Он так и сказал Крису:

─ Если снова когда-нибудь буду очень сильно пьян, пожалуй, даже поцелую твоего братца.

Блондин на это заявление притворно скривился.

─ Знаешь, боюсь, я подобных страстей выдержать всё же не способен, так что пойду, ─ ответил он, поднимаясь. ─ А ты держись. Завтра опять навещу. Ян, кстати, уже отмазал тебя от работы, так что у тебя внеочередной незапланированный отпуск на радость детишкам. Новое окно тоже поставили, кстати, крепче предыдущего.

Ник с благодарностью кивнул, вгрызаясь в сочную ножку индейки и с аппетитом её поглощая на зависть теневому, который хоть и не являлся любителем простой пищи, сейчас смотрел на действия хозяина с нескрываемым интересом. Но псу пришлось уйти вслед за Крисом, и вскоре вампир остался в одиночестве.

А Кристиан, закрыв за собой дверь в подвал, неторопливо покинул дом друга, оказываясь на заснеженной улице. Крупные хлопья, которые скоро растают, медленно кружились в воздухе, и день был до невероятности тих, словно все люди вмиг исчезли или снег их попросту замёл с головой. Идеальное воскресенье.

Вампир сел в машину и пару минут бездумно смотрел на снег, а затем бросил взгляд в зеркало заднего вида. В отражении виднелся серьёзный блондин, но для других, должно быть, его волосы выглядели не самым лучшим образом после проклятия ведьмочки, которое она хоть и сняла, но оставила иллюзию медленного роста. Крис усмехнулся. При мысли о брюнетке внутри жарко вспыхивало дикое желание, но если раньше он мог его контролировать, то сейчас оно с каждым днём лишь росло, не спрашивая разрешения, к тому же, к данному чувству прибавлялись всё новые оттенки. Невзирая на последний их разговор и просьбу ведьмочки о том, чтобы прекратить эту связь, мужчина не мог так просто избавиться от мыслей об упрямой кошечке. Нет, так больше нельзя. Он не какое-то животное, ведомое лишь голыми инстинктами!

Голыми и влажными...

Всё, баста! Следует просто поехать к одной из старых знакомых, как и делал до безумной встречи со своим наваждением, вот только нужно прикупить ей какую-нибудь безделушку. Женщины народ непредсказуемый – что если он заявится с предложением неплохо провести время, а она его поганой метлой прогонит? Тот факт, что Кристиан в первую очередь вспомнил о прежней любовнице-ведьме, неуловимо похожей на собственную ученицу, его нисколько не смутил, поэтому довольный принятым решением, блондин успокоился и повернул, наконец, ключ зажигания.

«Что, променяешь нашу карамельную ведьмочку на старую сварливую бабу, с которой пару раз покувыркался? ─ ехидничал так некстати пробудившийся зверь. ─ М-м, а кошечка так сладко пахнет…»

Опешивший от такого заявления, вампир сорвался с места, не подозревая, что в самое ближайшее время столкнётся с причиной своих душевных терзаний.

* * *

Нелл давно не была так раздражена и взвинчена. Последний раз это произошло на соревнованиях по гимнастике год назад, где её несправедливо слили, и она так и не смогла доказать, что одна из участниц использовала запрещённую магию. Но это прошло, пусть и оставило в душе ведьмочки весьма неприятный осадок.

А вот сегодня, сидя в кафе торгового центра, куда она пришла с определённой целью, ей испортили настроение основательно. Женщина, которую уже давно язык не поворачивается назвать мамой ни у неё, ни у брата, сейчас без разрешения присела к ней за столик с изяществом, присущим королеве, пусть и внешний вид её был давно далёк от идеала – разгульный образ жизни ещё ни на ком положительно не сказывался, а уж на ведьме без сил и подавно.

─ Здравствуй, милая, ─ поприветствовала она дочь, и девушка скривилась от этого сахарного тона.

Издалека они были невероятно похожи. Обе высокие и худощавые, с длинными чёрными локонами, спускающимися по спине, и удивительно голубыми глазами, становящимися синими при смене настроения. Многие оглядывались на двух ведьм, подмечая сходство и умильно улыбаясь, но вот Нелл было не до веселья. Даже новогодние украшения, развешанные всюду, не добавляли позитива, хоть данный праздник девушка и любила всей душой – наоборот, в присутствии этой дамочки, мишура виделась Кошке утратившей всякий лоск, вот прямо, как её мамаша. Потускневшей до пепельной серости.

─ Что ты здесь делаешь? ─ прожигая собеседницу яростным взглядом, спросила она, но пристыдить эту особу было невозможно.

─ Я твоя мать. Неужели у меня должна быть причина встретиться с собственным ребёнком? ─ она пожала плечами, глядя на девушку с невозмутимостью танка, прущего на вражеские баррикады.

─ Мать? ─ ведьмочка едва не подавилась горячим латте, услышав подобную ересь – благо, вовремя отставила стакан. ─ Ух ты! А я-то всё думаю, кто же та тётка из моей головы, которая изредка всплывает в памяти… Оказывается, у меня есть мать.

─ Не дерзи. ─ Тон женщины мгновенно сделался холодным, будто с улицы зима перекочевала в помещение. ─ Мне нужна услуга, и нам обеим она будет выгодна.

Здравствуй, Маша – я Дубровский. Новые песни о главном.

─ Почему я не удивлена… Что, снова понадобились зелья на продажу? Или нужно снять наркозависимость? Ты только скажи – я для родной мамули последний лифчик отдам! ─ сжатым кулаком ударив себя в грудь, клятвенно заявила Нелл.

─ Прекрати этот цирк! ─ старшая Кошкина начинала медленно, но верно терять терпение. ─ Я нуждаюсь в твоей помощи.

─ Помощи? Хм, знаешь, любопытно, что ты вспоминаешь о моём существовании, лишь когда тебе что-то жизненно необходимо. По-моему, так даже животные не поступают со своими детёнышами, нет? Даже кукушка подбрасывает свои яйца в гнёзда более заботливых птиц, зная, что те лучше справятся с воспитанием, а ты нас даже к бабушке не удосужилась отвести, когда ей передали право опеки – просто лежала на диване полуголая и в пьяном угаре. И это, не считая всего остального.

Нелл до сих пор с ужасом вспоминает тот день и хоть никогда в