Когда на его «задираки» друзья перестали реагировать, он стал ссорить их между собой потому, что друга у него самого не было. И подружки тоже не было.

   Его ровесники уже заводили семьи, и у них рождались дети, а повзрослевший юноша – хотя и превратился в молодого мужчину – но так и жил один. А характер его портился со временем всё больше и больше.

   Тогда он стал ссорить семьи, которые не успели завести детей. Слёзы на лицах людей доставляли ему особенную радость, но на семьи с детьми его зла не хватало, потому что дети склеивают семьи крепче любого клея, особенно – если рождены от большой любви.

   Шутки его были злы и коварны, никогда он, не думая о людях, бил в самое больное место жертвы.

   Но однажды злодей напал не на ту семью. Ошибся. Так часто бывает с теми, кто забывается.

   Отец семьи, которую он намеревался рассорить в очередной раз, оказался волшебником. Который, зная не понаслышке про похождения злодея, сказал:

– В тебе нет человеческой доброты и тепла. Твоё сердце холодное, как у рыбы. Поэтому за каждую разлучённую тобой пару у тебя вырастет на голове один рог, а так как ты ещё и зубоскал – быть тебе рыбой Рогозубом. Только зубы тебе не понадобятся, потому что питаться ты будешь бесхребетными водяными существами. Жить теперь тебе в болотистой заросшей реке, на самом дне, в самых тёмных местах, но иногда ты сможешь подниматься со дна, чтобы увидеть солнышко и вспомнить то, что ты потерял, и тогда сможешь вдыхать немного чистого воздуха. При этом ты будешь хрюкать, как поросёнок. Простые люди будут сторониться тебя. Я знаю, что в каждом человеке есть добро. Ты внутри очень добр и талантлив. Ты мог бы принести много добра и света в мир. Поэтому я надеваю тебе на верхний плавник кольцо с большим бриллиантом. Снять его можно двумя способами: либо тебя убьют, как рыбу, и снимут, либо ты снова станешь человеком. Рыбья шкура слезет сама, когда ты полюбишь по-настоящему, или полюбят тебя так сильно, что согласятся стать рыбой, чтобы только быть рядом и не разлучаться с тобой.

   И в ту же секунду превратился парень в рыбу – большую, покрытую жёсткой чешуёй.

   Отнёс его волшебник к реке и выпустил.

Как стала известна эта история людям – неизвестно, но охотников изловить ту рыбу нашлось очень много. Все хотели камень найти. И дно бредили, и сети ставили, и даже эхолоты привозили

   Но не поймали ещё.

   Неизвестно – правда это или быль, только часто на закате и рассвете озаряется то или иное место реки ярким розовым светом – будто солнечный луч играет с огромным бриллиантом. А ещё слышится стонущее хрюканье свиньи, от которого замирает сердце – столько боли и тоски в тех звуках.

* * *

   Закончил рассказ рыбак, и все услышали звенящую тишину, которая стояла всё это время. Лишь потрескивал огонь в камине, да иногда присвистывал за окном ветер.

   И вдруг заплакала самая маленькая дочка, которая сидела на коленях у своего дедушки. Сквозь слёзы она сказала:

– Мне очень жалко его – этого человека. А правда, что его не поймают рыбаки?

– Не плачь, милая, конечно же не поймают. Всё будет у него хорошо, а иначе – зачем тогда ему такое испытание? – погладил её по голове дедушка.

– Всё хорошо будет, добрая душа! – улыбнулся в усы старый рыбак, поднимаясь со стула. – Вон и буря стихла. Меня, чай, моя старуха дома заждалась, измаялась вся.

– Так давайте ей позвоним, что же вы раньше не сказали? – взялась помочь мама.

– Мы – старые люди – на телефоны не надеемся. Что телефоны, когда сердце есть! Точно знает она, что со мной всё хорошо, но по-бабьи переживает. Такое у всех женщин сердце!

– Я провожу вас до дороги, – сказал папа, натягивая куртку. – Тут недалеко трасса с машинами. Заодно и тропинку к дому покажу. Будете летом в этих местах – заходите, у нас здесь красота и тишина!

   Надел папа шапку, шагнул за дверь в вечернюю зиму, но старичка на крыльце уже не было.

   По земле мела тихая позёмка, а сверху на всю эту красоту тихо падали крупные хлопья снега. Всё вокруг было похоже на рождественскую сказку под светом выстроенных вдоль аллеи фонарей.

   «Жаль, не попрощались даже. Славный, добрый какой старик, на Винни Пуха похож. Наверное, опять по реке двинулся. Лёд уже крепкий стоит. Скоро Новый год. Каток на реке почистить нужно и горку залить. Игрушки ёлочные обновить…», – с такими мыслями папа вернулся в дом.

Про старичка его никто не спросил. Мама хлопотала у плиты, а бабушка с дедушкой смотрели новый детективный сериал, завернувшись вдвоём в один шерстяной плед.

   Взрослые дети занимались своим детско-взрослыми делами.

   Только маленькая девочка сидела на подоконнике, смотрела на падающие за окном хлопья снега и, прислонив ладошку к стеклу, тихо шептала: «Будь осторожен, пожалуйста!».

   Холодное стекло запотело от горячей детской ладошки, и на окошке появилась голова с носом и четырьмя рожками. Через минуту она капельками сползла по стеклу, как будто там её никогда и не было.

   Скоро про старичка все забыли, потому что настал Новый год.

   А на Рождество случилось вот что:

   Из проруби, на глазах целой толпы спортсменов-моржей вынырнул и вышел высокий мужчина с длинными волосами и бородой, в которую было вплетено кольцо с крупным сверкающим камнем. Он был высок и строен.

   Не прикрываясь и не страшась мороза, мужчина пошёл вдоль реки по льду, и шёл до тех пор, пока не скрылся из вида.

   Все так и остались стоять как заворожённые, а через пять минут казалось, что этого мужчины и не было вовсе.

   А ещё рыбаки, которые рыбачили вниз по теченью, на уду поймали что-то. Тянули долго, надеясь на большую рыбу, а вытянули всего лишь огромную рыбью шкуру с жёсткой чешуёй. Самое главное, что на месте головы была огромная корона из толстых шипов, похожих на молодые рожки козлов.

   Шкуру отнесли в краеведческий музей. Там сказали, что похожие рыбы водятся в реках Австралии – материка и страны очень далёких от мест, где случилось происшествие.

   Откуда эта рыба взялась в России и как выжила в таких морозах – для всех стало загадкой.

   Прошли ещё годы.

   Выросла младшая дочка, и уехала учиться в Австралию на океанографа. Океанограф – это тот человек, который изучает весь Мировой океан и