да закадычной подружки свекрови Татьяны Ивановны, о полноте которой среди этого общества ходили анекдоты. Бедная женщина всю свою жизнь вела неравную борьбу с весом и безнадежно проигрывала в ней, но не прекращала истязать себя различными диетами. То на диете известной певицы посидит, то вычитает в интернете рекомендации какого-нибудь диетолога и испробует их на себе. Но хуже всего было то, что говорить она могла только о своих достижениях на этом поприще, чем всех очень раздражала. И только Ларочка почему-то терпела этот бесконечный треп своей подруги.

Последней на праздник приехала сама именинница. Как и ожидалось, Лариса Игнатьевна явилась в компании своего беззаветно преданного ей Петруши. Свекровь выглядела потрясающе. Высокая, статная, в шелковом синем платье, она сверкала бриллиантами, которые накануне преподнес ей Усольцев. Валерий бросился к матери с огромным букетом белых лилий и начал рассыпаться в поздравлениях и комплиментах. Свекровь благодарно улыбнулась сыну и соизволила обратиться к детям:

– А что, любимые внуки не хотят поздравить меня с днем рождения?

Юля и Денис побежали к бабушке, неся свои подарки, предусмотрительно сунутые им в руки Олей. Потом и Скворцова приблизилась к свекрови:

– Поздравляю, Лариса Игнатьевна. Желаю вам…

– Спасибо, милая, – прервала старшая Скворцова невестку, излучая высокомерное презрение. Она бесцеремонно оттолкнула Олю от себя и почти брезгливо выдавила: – Позволь и другим поздравить меня.

– Пожалуйста…

Оля покраснела, пожала плечами и сделала несколько шагов назад. В ее душе клокотала обида, ведь все гости свекрови хорошо были осведомлены об их непростых отношениях. Валерий сделал вид, что ничего не заметил и продолжил лучезарно улыбаться матери и гостям. В эту минуту это недостойное поведение Ларочки и мужа Оля восприняла как прямое оскорбление. Она изо всех сил сдерживала себя, чтобы не расплакаться на глазах разряженной толпы.

Из неловкой ситуации Оле помогла выбраться Яковлевна, которая осторожно потянула ее за край блузки и тихо сказала на ухо:

– Ольга Николаевна, там… повар просит вас подойти.

– Хорошо. Уже иду.

Скворцова облегченно выдохнула. Она быстрым шагом направилась к мангалу, у которого стоял Борис Ильич в черной униформе и белым платком, повязанным у шеи. Мужчина был высок и на удивление худощав. Лет пять тому назад Оля познакомилась с ним в дорогом итальянском ресторане «Зодиак». Борис Ильич был шеф-поваром и по совместительству хозяином этого дорогого заведения. Потом выяснилось, что он хорошо знаком с Ларочкой и даже какое-то время походил в ее любовниках. Почему они расстались Вардин не рассказывал, но Оля подозревала, что Борис просто не захотел мириться со вздорным характером свекрови.

Вокруг шеф-повара столпились официанты, в ожидании приказа обслуживать гостей. Завидев Скворцову, Вардин широко улыбнулся и приветливо спросил:

– Оленька, уже пора?

– Да, Боря, приступай. Но теперь командовать тобой буду не я, а муж, – ответила хозяйка дома и указала рукой на приближающегося к ним Валерия.

– Понял, – отозвался шеф-повар и перевел вопросительный взгляд на Скворцова. А Оля, потоптавшись еще минуту-другую у мангала, направилась к веранде, где, приставив стул к стене дома, сидела Яковлевна. Света махнула рукой хозяйке, словно приглашая ее присесть рядом.

– А она выглядит как королева, сногсшибательно, – тихо проговорила Света и в ее голосе прозвучала легкая зависть. Матвеева смотрела в сторону Ларисы Игнатьевны, которая с фальшивой улыбкой на тонких губах принимала поздравления и подарки.

– Да. Как всегда, – отозвалась Оля, примостившись на соседний стул. Она с видимым удовольствием закурила, а после короткой паузы добавила: –Надо отдать Ларочке должное… она очень хорошо следит за собой. Этого у нее не отнять. Видимо в крови что-то есть такое…

– Вот только… одного у нее нет…

Оля вопросительно взглянула на домработницу.

Светлана горько улыбнулась и пояснила:

– Души в вашей свекрови нет. Ну ни капельки. Уж простите меня, Ольга Николаевна, за откровенность.

– А зачем она ей? – усмехнулась Оля.

– И правда зачем?

Мгновение женщины смотрели друг на друга, а потом беззлобно рассмеялись.

5.

К радости Оли вечер удался. Борис, как всегда оказался на высоте, и приготовленная им еда была превосходной. Официанты летали как на крыльях, обслуживая капризных гостей свекрови. Ларочка была в центре внимания, много шутила и фактически командовала парадом. Она чувствовала себя королевой бала и с ее губ не сходила искусственная улыбка. Неукротимой энергии свекрови хватало на всех, кроме самой Оли. Но это обстоятельство совершенно не волновало ее. Пережив унижение в самом начале вечера, Оля довольно быстро взяла себя в руки и дала слово ни во что не вмешиваться. И чтобы не происходило на празднике, в сущности чужой для нее женщины, она старалась держаться в стороне и всячески избегала любых контактов с друзьями свекрови. Так ей было проще и спокойнее. Однако два неприятных события все же омрачили настроение Оли в этот вечер.

Первым человеком, пошатнувшим душевное равновесие Скворцовой, стал Петруша. В самый разгар празднования, Усольцев галантно пригласил Олю на медленный танец. Мужчина поблагодарил ее за чудесно организованный праздник, а потом осторожно проговорил:

– Вы знаете, Оленька, что я крайне редко обращаюсь к вам с просьбами…

– Да, это так, Петр Викторович, – двигаясь с Петрушей в такт красивой лирической мелодии, отозвалась Оля.

– Так вот, милая, – продолжил Усольцев, – сегодня я хочу попросить вас об одной маленькой услуге.

– Если смогу…

– Сможете, сможете, милая, – насмешливо обронил Усольцев.

– Слушаю вас, Петр Викторович, – доброжелательно сказала Оля и слегка отстранившись, взглянула на несколько озадаченное лицо своего партнера.

– А давайте, Оленька, присядем где-нибудь и спокойно поговорим, – неожиданно предложил Усольцев.

Оля согласно кивнула и подумала: «Интересно, что ему надо? Уж что-то он сильно заискивает передо мной. Раньше за ним я такого не замечала». Петруша подхватил Олю под руку и подвел к одному их пустующих столиков. Усольцев галантно отодвинул стул для Оли и когда она села, примостился рядом.

– Желаете чего-нибудь выпить, дорогая?

– Пожалуй, можно вина.

Усольцев поманил пальцем официантку и мягко попросил:

– Налей-ка нам, детка, вина.

Девушка молча выполнила просьбу Усольцева и тактично отошла в сторону.

Оля пригубила вино, а потом прямо спросила:

– Так, что вам нужно от меня, Петр Викторович?

– Понимаете, Оленька, – бархатным баритоном заговорил Усольцев, – моя жена… третья жена… Елена Константиновна, недавно развелась со своим вторым мужем. Вы очевидно знаете, что она была замужем за немцем. Но Вернер оказался не очень хорошим мужем для Леночки. Так вот, Леночка решила вернуться на родину и ей нужна работа здесь. Квартиру я ей уже приобрел. Правда небольшую, двухкомнатную, но в хорошем районе.

– Какая именно работа ей нужна? – уточнила Оля и облегченно выдохнула. Петрушины просьбы не всегда были такими простыми.

– Может, Оленька,