Спустя час Юний уже практически уверился в том, что через несколько минут ему доставят головы разведчиков, красноречиво свидетельствующие о мнении в провинции касательно его предложения. Но вот, двое всадников показалась из ущелья. Вглядевшись, Септим даже удивился наличию у них голов. Легат позволил себе немного расслабиться, но это был лишь первый шаг, и стоило оставаться на стороже.

– Генерал! – сказал один из вернувшихся разведчиков.

– Да, солдат, говори.

– Когда мы только подъехали, нас чуть не завалили камнями, но увидев белый флаг, замешкались, что и дало нам возможность крикнуть о наших мирных намерениях. После у нас забрали оружие и повели к командиру форта. Мы передали ему все в точности, как вы нам говорили.

– Он ответил, что если Септим Юний – враг Сената, то может быть допущен, но все солдаты должны остаться за скалами, – продолжал второй разведчик. – Минут двадцать мы спорили, говоря, что такая важная персона, как вы, не может идти один. В конце концов, он согласился на сотне телохранителей, хотя мы настаивали на когорте.

– Вы молодцы, большего и ожидать нельзя было, – Юний улыбнулся. – Центурион, выдать им вина, видно от долгих споров у них сильно пересохло в горле. – Солдаты вокруг грянули смехом.

Юний подозвал командира своих телохранителей и сказал:

– Объяви, чтобы разбивали укрепленный лагерь вон там, – легат указал на холм, возвышающийся над низиной, ведущей в ущелье. – Пусть все войска, кроме сотни из первой когорты, ждут моего возвращения там.

– Генерал, это опасно – идти туда всего с сотней, без вас мы обречены!

– Я знаю, друг, – Юний хлопнул командира телохранителей по плечу. – Но выбора ни у вас, ни у меня нет.

Вскоре Юний выдвинулся с сотней солдат в ущелье. Перед тем как глотка скал полностью поглотила отряд, генерал последний раз обернулся. Оставшиеся войска начинали валить лес для постройки лагеря, конные разъезды патрулировали местность, охраняя рабочих, десятки палаток белыми пятнами распускались на холме. Спустя сотни лет войн, которые вела Республика, армейский механизм, казалось, двигался сам по себе.

«Если он не вернется, возможно, остаточной инерции хватит, чтобы закончить дело. Хватит? Нет.»

Форт выглядел неприступным. Горные породы и отвесные скалы усиливали защиту, создавая из уже грамотно построенного укрепления ночной кошмар для любого атакующего. Стук копыт отдавался гулким эхом в узком ущелье, впереди колонны можно было услышать о чем шепчутся в ее хвосте. Скалы давили, пространство, словно вытягивалось в трубу, навевая чувство тревоги. Юний вспомнил, что по легендам в этих ущельях живут гигантские птицы с железными перьями. Древние защитники княжеств метают свои смертоносные жала во врагов, рискнувших напасть на эту страну.

Слева от Юния просвистела стрела, телохранители сразу же окружили командира плотным кольцом щитов, но это было лишь предупреждение. Если бы невидимый стрелок хотел убить, то уже сделал бы это.

– Дальше ни шагу, – благодаря эху голос звучал, словно из ниоткуда и со всех сторон одновременно.

– Я – Септим Юний, пришел с миром.

– С другой стороны ущелья вас будет ждать конный отряд, он сопроводит вас до Санура.

Санур – в прошлом самый крупный город одноименного княжества и теперь – столица провинции Сервия.

Септим двинул коня вперед, приказав телохранителям держаться позади. За все время ему так и не удалось увидеть ни одного из защитников ущелья, но легат затылком чувствовал их взгляды и почти физически ощущал нацеленные на него наконечники стрел.

На выходе из ущелья, как и было сказано, ждал отряд кавалерии. Юний насчитал около трехсот всадников. Из массы конников отделился рослый блондин на лошади серой масти необыкновенной красоты.

– Господа, прошу за мной. Мои люди будут нас охранять, сейчас мы состоим в непростых отношениях с Республикой, и еще не все жители знают о том, что вы также ведете с ней войну.

– Я веду войну не с Республикой, а с Сенатом, – возразил Юний, как мог мягко.

– Конечно, конечно, прошу за мной, – улыбнулся юноша.

Кавалерийский отряд Сервии сопровождал Юния и его бойцов весь путь до Санура. Со стороны эта процессия напоминала не конвой с пленниками, а почетный эскорт. Юний пытался завязать разговор с командиром отряда, надеясь получить хоть какую-то информацию до предстоящих переговоров, но юноша всякий раз с непременной улыбкой отвечал:

– Сейчас вы – наши гости, но мы не знаем, будет ли так и дальше, и поэтому не стоит разговаривать о политике. Лучше насладимся природой.

Вокруг было чем полюбоваться. Хоть провинция Сервия и находилась на севере, но благодаря горам, окружавшим ее, климат был очень мягким. Если за границей этой прекрасной благоухающей цветами страны лил дождь с мокрым снегом, то здесь царил настоящий рай. Деревья ослепляли пышной зеленью, запах луговых трав кружил голову и уносил мысли далеко от грязной реальности, где царили обман, смерть и пламя. Виноград, росший практически везде, обладал непередаваемым вкусом, из-за чего сервийское вино ценилось во всем мире и стоило баснословно дорого, а после последних событий взлетело в цене еще больше. Повсюду крестьяне работали на полях и виноградниках, в Сервии урожай можно было собирать несколько раз в год, что полностью обеспечивало нужды провинции и позволяло продавать излишки. Горы, кольцом окружавшие ее, содержали богатые запасы железа, единственное чего не было внутри райской страны – это золота. Но его прибыток с лихвой обеспечивала продажа вина и металла.

Во время краткого привала Юний вместо предложенного кресла сел прямо на землю посреди колосьев спело-золотой пшеницы. Солнце начало припекать, и солдаты снимали толстые кожаные плащи, укладывая их в заплечные мешки. Септим тоже снял свой, вздохнув полной грудью аромат витающий повсюду вокруг. По телу разливалось приятное тепло. За годы, проведенные на севере под проливными дождями и снегом, посреди смрада торфяных болот эта страна казалась нереальной.

«Неужели есть что-то кроме войны и смерти? Когда все закончится сможет ли он жить, коротая старость в месте, похожем на это? Да, Юлия бы этого хотела…» – размышлял Юний.

– Великолепно… – прошептал он, подставляя лицо лучикам солнца.

– Это прекрасное место, – рядом с ним возник юноша – командир отряда княжества. – Я здесь вырос. Это – моя родина, и я сделаю все что в моих силах, чтобы она процветала. Ведь, разве не в этом долг каждого мужчины и воина?

– Да… так и есть… – Юний блаженно прикрыл глаза.

На горизонте показался Санур – столичный город провинции. Изначально это был замок князя с небольшим поселением вокруг, но за сотни лет он превратился в огромный город из белого камня, ослепляющего своим блеском. Тремя ярусами вздымался он над золотистой равниной, витая дорога вела к величественному замку, красотой и монументальностью не уступающему могучим зданиям Рэма.