Это ручное оружие, которое сегодня нам кажется таким старомодным, имеет значение преимущественно в том, что оно явилось историческим мостиком между однозарядным пистолетом и револьвером и занимает особую нишу в галерее оружия, использовавшегося на Старом Западе.

Это оружие своими изготовителями либо каталогами или рекламой редко именовалось (если вообще такое было) как перечница. Вместо этого его называли «шестиствольным самовзводным пистолетом», «карманным пистолетом», «патентованным ротационным пистолетом» и другими описательными именами, более или менее соответствующими этому предмету. Это слово, вероятно, вошло в обиход просто как красочное, привлекательное разговорное выражение, улавливаемое публикой на слух. Может быть, кто-то, столкнувшись лицом к лицу с батареей из шести черных деловитых дул с той стороны стола для карточных игр в каком-нибудь салуне или в момент прерванного романса в драпированной бархатом комнате на верхнем этаже, возможно, обратил внимание на ее сходство с отверстиями старомодной перечницы, но это трудно вообразить. Более правдоподобно, что человек, оказавшийся перед этим оружием, обладая черным юмором Приграничья, оказался первым, кто заметил это сходство.

Перечница — это не револьвер. Хотя оба вида оружия являются ручным оружием или пистолетами, револьвер — это особая вещь. По определению, у него есть барабан, в котором находятся каморы для содержания в себе патронов. При повороте барабан по очереди выстраивает патроны в одну линию со стволом, через который пули выстреливаются по одной.

Поскольку у перечницы нет вращающегося барабана, имеющего патронники и единственный ствол, а есть три ствола или более, вращающиеся вокруг общей оси, а выстрелы производятся поочередно от одного ударника, перечницу справедливо отнести к пистолетам. Некоторые авторитеты в области оружия иногда различаются в своих определениях этого вида оружия, более склоняясь к широким понятиям, которые включают другие разнообразные типы многозарядных пистолетов и некоторые диковинки. Однако для наших целей, поскольку мы в основном интересуемся патронными перечницами ударного воспламенения, мы ограничим свое определение тем, что включено в первое предложение данного абзаца. Кроме того, в этом состоит наше понимание того, что мужчины и женщины обычно имеют в виду, когда ведут речь о перечницах.

Помимо необычности своего названия, в истории этого пистолета есть и еще несколько особенностей. Естественно, как и почти все другие типы огнестрельного оружия, начиная с периода кремневого замка, перечница имела повсеместное применение и на Востоке, и на Юге со времени своего внедрения в 1837 г. вплоть до конца столетия. Но ее покупали, носили и использовали в огромных количествах именно на Западе, особенно со времен золотоискателей (1849 г.). В последующие несколько лет она укрепила за собой репутацию самого скорострельного оружия, каким мог обладать человек.

С 1849 по 1851 г. десятки тысяч граждан направлялись в лагеря золотоискателей в Калифорнии. Проделать этот путь — по суше или морем вокруг мыса Горн либо через Панамский перешеек, а оттуда к Золотым Воротам под парусом — без ручного оружия означало накликать беду. Спрос на пистолеты даже превосходил то, что мог предложить продуктивный гений Кольта, уже построившего свой завод в Хартфорде, — хотя чуть раньше это была другая история. Помимо всего прочего, перечницы были дешевыми — от 10 до 15 долларов за приличный экземпляр, в то время как кольт в начале 1850-х, купленный на востоке США за 25 долларов, на тихоокеанском побережье уже достигал в цене 200 долларов. Неудивительно, что револьвер Кольта найти было труднее.

Перечница была оружием городков или, более точно, городов. Она, как правило, была малого калибра; лишь некоторые имели калибр 0,41, а большинство, похоже, было в диапазоне от 0,28 до 0,36. Она не очень годилась для стрельбы по целям на открытом воздухе, потому что не позволяла вести точный огонь на расстоянии, превышающем несколько футов; у нее был тугой курок и недоставало нормальных мушки и прицела. Кроме этого, процедура поворачивания стволов, выполнялась ли она вручную или механически, затрудняла прицеливание.

Для усатых спортсменов и развеселых девушек Пиратского Берега (портовый район Сан-Франциско, Калифорния), для содержателей нелегальных кабаков, владельцев баров, картежников и аферистов и немногих более уважаемых господ эти неудобства не имели никакого значения. Вот он, «уравнитель», который был «на несколько миль впереди» однозарядного пистолета; он оказался приятным старшим братом «дерринджеру» — с которым, кстати, он никогда по-настоящему не соперничал, — и его было легко спрятать на себе. Это был просто билет для использования на богатом непокорном клиенте, который вдруг заупрямился, не желая поделиться своим добром, или для того, чтобы убедить хриплоголосую блондинку с красным лицом, только что ушедшую с этим человеком, что она совершает большую ошибку. Степенные банкиры и живущие на широкую ногу спекулянты, железнодорожные и горные магнаты, сомнительные адвокаты и уважаемые законодатели, потрясающе красивые авантюристки — все, похоже, сошлись во мнении, что «перечница» придает им необходимое ощущение безопасности; потому что это было время и место, где почти каждый, по крайней мере часть времени, носил с собой пистолет или револьвер — а иногда два или три. Не только в Сан-Франциско, но и в других городах Запада, содрогавшихся от такой жизни, этот маленький многоствольный пистолет был встречен на ура.

Однако он не был популярен среди животноводов, на рудниках или среди кучеров дилижансов, курьеров и у тех, кто живет и работает в основном под открытым небом. Им было нужно оружие, достаточно большое и точное, чтобы остановить человека на расстоянии пятидесяти или более футов. И большинство из них, находясь в городке или в городе, носило спрятанный «дерринджер» — «просто на всякий случай».

Ну и конечно же каждый может себе представить, что сама по себе перечница не внушала к себе любовь оружейника янки Сэмюэла Кольта.

Кольт получил свой самый первый патент на свой револьвер в Англии 18 декабря 1835 г. и получил свой первый патент США № 138 25 февраля 1836 г. За этим последовал патент США № 1304, датированный 29 августа 1839 г. Эти два американских патента защищали конструкцию оружия с вращающимися элементами, которое он производил в Патерсоне, штат Нью-Джерси.

Джеймс Э. Сервен в своей фундаментальной работе «Огнестрельное оружие Кольта, 1836—1954» говорит:

«На пятки Кольту наступали Бартон и Бенджамин Дарлинги с вращающейся «перечницей», которую они запатентовали 13 апреля 1836 г. Затем последовали Аллен, Никольс и Чайлдс в 1838 г. и многие другие, включая честолюбивого Мигилла Наттинга.

«Патенты «перечницы» создавали для Кольта его самую большую конкуренцию, потому что эти пистолеты продавались в среднем по 10 долларов за штуку, в то время как револьверы из Патерсона,