часа четыре, так что было разумно вернуться домой и немного собраться с мыслями, которые разбегались в разные стороны, как тараканы, и я не могла уцепиться ни за одну из них.Сборы на свидание с Волковым проходили под бдительным Сашкиным присмотром. Точнее, Сашка хотела, чтобы они проходили под ее бдительным присмотром. Хорошо осознавая, что подруга просто не наигралась в куклы, при первом же взгляде в сторону гардероба я буквально выкинула ее из комнаты. Что ж у всех за мания одевать меня? Я им что, манекен? Вот честное слово, подарю каждой по шарнирной кукле, пусть развлекаются! Меня же хватило на то, чтобы расчесаться и, глядя в зеркало, убедиться в порядочности наряда.

Встречались мы на нейтральной территории — в небольшом и очень уютном кафе. Неожиданно я опоздала. Обидно, выходила вовремя. Столица от пробок страдает редко, но сегодня я умудрилась надолго застрять, пытаясь преодолеть исторический центр. Волков уже ждал меня. Причем, судя по всему, некоторое время, по крайней мере, на это намекала полупустая чашка кофе и раскрошенное на тарелке пирожное.

— Прошу прощения, — улыбнулась я вставшему в приветствии Ярославу.

— Что вы, — фыркнул он.— Матушка однажды сказала, что если девушка не опоздала минут на десять, то она не слишком заинтересована в тебе.

Я смущенно отвела взгляд, позволила Волкову отодвинуть мне стул и села.

— Вот обещанное досье на Алису, вашу дуэнью.

Улыбка Ярослава мне не понравилась. Было в ней что-то зловещее. Нет, я задумалась ненадолго и поняла. Не зловещая. Скорее, как у человека, который уверен: шалость удалась, и с нетерпением ждет реакции на эту самую шалость. На тонкую черную папку я смотрела с некоторой настороженностью, и металась между открыть и не открыть ее прямо сейчас. Ярослав ждал. В его взгляде прыгали бесенята. Я подтянула к себе папку. Подцепила краешек, чтобы открыть, а потом, поймав выжидающий взгляд Волкова, демонстративно убрала папку в рюкзак. Медленно и нарочито. Жаль, но ожидаемого разочарования от отсутствия реакции на шалость Волков не показал. Эх… Впрочем, чего я ожидала от главы крупного клана, лицом он умеет играть очень хорошо.

В принципе, на этом наша встреча должна была быть закончена. Дело, ради которого она затевалась, сделано, и можно смело разбегаться по своим делам. Но это был неплохой шанс пообщаться лично и наладить некоторый контакт, о котором мне проели впечатляющих размеров плешь, поэтому, когда Ярослав предложил:

— Хотите кофе? Здесь он весьма неплох.

Я с радостью согласилась и подхватила относительно нейтральную тему, с которой потом можно было бы перейти на что-то другое. К тому же кафе, предложенное Ярославом для встречи, действительно было очень атмосферным. Темные оттенки в отделке и обилие дерева не создавали ощущения какой-то мрачности за счет огромных окон и обилия разного света. Например, столик изнутри был подсвечен, чтобы внутри можно было разглядеть мини-сад за толстым стеклом, а с потолка спускались тонкие гирлянды светильников, теплым светом создавая уютный антураж.

— Вы часто тут бываете? — спросила я, смущенно подняв взгляд на Волкова - в какой-то момент я увлеклась разглядыванием мини-сада в столе и немного забылась.

— Не слишком, но так получилось, что кафе работает под патронажем Волковых. Так что к качеству и репутации предъявляются особые требования.

Вот и поговорили на нейтральной территории, — вздохнула я, но от кофе, впрочем, не отказалась. И уже после первого глотка поняла, что это место может стать моим любимым. По рекомендации Ярослава взяла черный, с миндалем и анисом, приготовленный на песке по жутко секретной и передающейся от отца к сыну технологии. Вкусно. Буду еще брать, под настроение. Пока ждали кофе, пока пили, неожиданно разговорились. Волков, как оказалось, любит кофе с молоком и сладкое. Пока я смаковала кофе, он не только успел приговорить два дополнительных заказанных самому себе пирожных, но и нагло покусился на мое. Кто б знал, что после фразы : - "вы не возражаете, я попробую? Это новая позиция в меню?" я лишусь большей части эклера. И нет, эклера мне было не жалко. После возвращения в клан я какое-то время чуть ли не питалась пирожными, объедаясь за все детство, и теперь, на удивление самой себе, к сладкому почти равнодушна. Вот не понимала я его. Из того, что я читала и слышала о нем. серьезный молодой человек, глава серьезного клана, близкий друг цесаревича, а посмотришь поближе — шалопай шалопаем.

Вспомнив его же совет спросить лично, спросила и получила неожиданный для себя ответ.

— Человек вообще многогранная личность, но то, что я показываю вам другую сторону своей, а не только ту, которую принято демонстрировать серьезному главе серьезного клана, значит только то, что я всерьез рассматриваю вас как свою будущую жену. К тому же будь я таким, как меня рисуют газеты и сеть, вам было бы неинтересно. И уровень сопротивления нашему браку бы вырос в разы, как и уровень неприятия меня как личности. Страшно представить, как бы тогда пришлось пробиваться через все поднятые вами стены и возведенные барьеры. Мне и так сложно, — пожаловался Волков, и на какой-то момент, глядя в его несчастные глаза брошенного некормленого щенка, оставленного на холодном проливном дожде даже без картонной коробки, мне захотелось, ну, если не прижать к своей груди и пожалеть, то хотя бы обогреть и накормить. Быстро потрясла головой, сбрасывая наваждение. Кажется, кому-то нужна главная награда киноакадемии Империи: "Золотая маска". Заслужил, вот право слово, заслужил.

— Я не люблю сюрпризы и неопределенность, — заметила я.— Мне нужна стабильность, постоянство и...

— И пространство для маневра, — усмехнувшись, перебил Волков. — Иначе зачем бы вам инкогнито поступать в академию? И упорствовать в сокрытии своей личности, даже когда имя Огневой принесло бы вам гораздо больше покоя и стабильности?

Пришлось развести руками. В определенной степени Ярослав был прав. Мне было жизненно необходимо пространство для маневра.

— Не думаю, что в роли княгини у меня такое пространство будет.

Я рассеянно помешала кофейную гущу ложечкой. Если и было что-то, что меня раздражало в предстоящем браке, так это слишком высокий статус, налагающий слишком много обязанностей и сковывающий слишком крепкими цепями правил. Когда меня поставили второй наследницей клана, у меня тряслись поджилки и хотелось сбежать от того груза ответственности, что неясной дымкой маячил впереди. И этот неясный груз давил так сильно, что в