и им уже было легче, так как шли по проложенному пути. Но вскоре им пришлось поменяться с впередиидущими… Тех сильно потрепало, и им нужно было время прийти в себя и оказать помощь раненым.

Лес же продемонстрировал свою хищную натуру, убивая сотни людей. Но люди — мастера выживания и адаптации. Вскоре дошло до того, что персы начали использовать трупы павших товарищей, чтобы спровоцировать лес на атаку и уничтожить вылезшие корни и растения.

— Впереди какой-то шум, — нахмурился один из Старших. Они уже преодолели половину пути и зверски устали, а вокруг лишь тёмный густой лес. Людям казалось, что деревья здесь достигают самых небес, и это давило.

— Генерал повёл лучших воинов для расчистки пути. Поэтому и мы не должны… — договорить перс не успел, так как раздалось шипение, и со всех сторон начал подниматься зелёный газ. — Респираторы! Быстрее! — прокричал он. Но далеко не у всех они были.

Большая часть Младших натянули на лица ткань и попытались удалиться от газа. Но его было столько, что накрыло весь лес, словно на него опустился туман.

— Быстрее! Быстрее! Уходим! — приказал командир и повёл людей дальше. Но Младшие, да и парочка Старших, у которых некоторые участки кожи были негерметично закрыты, начали падать… — Проклятье! Быстрее!

Люди падали один за другим, и вскоре половина из оставшегося отряда оказалась позади. Вперёд прошли лишь Старшие. Они были лучше экипированы и защищены от газа. Вот только это был не газ, а микроскопические споры растений.

Попадая на кожу или в дыхательные пути, они начинали прорастать и отравлять организм.

И в этот самый момент лежащие и на земле люди почувствовали многочисленные уколы. Корни! Из земли начали вырываться корни растений. Они впивались в тела этих людей, но не убивали их, наоборот, эти корни вливали в них магическую силу.

Скорость прорастания растений в телах людей увеличилась многократно. У кого-то из глаза да ушей вытянулись цветы. У кого-то из кожи вместо волос начали вытягиваться маленькие зелёные корешки. А потом один из таких людей поднялся.

— Рр-р-р-р… — рычал он, чувствуя животный голод. Растения вытягивали из него все соки, и ресурсы организма требовалось восстановить. А для этого нужно что-то или кого-то съесть…

Правда, вокруг никого не было… Лишь другие заражённые. Впрочем, вскоре нашлись трупы, убитые корнями. Но многие из них были высушены… Да и деревья не хотели делиться добычей.

И вдруг все заражённые резко обернулись. Они почувствовали магическое излучение. Столь сильное и насыщенное, что, поглотив его, можно стать намного сильнее.

Заражённые захрипели и пошли в ту сторону, двигаясь на восток. Постепенно их собралась сотня. Затем тысяча. А некоторое время спустя их численность составляла четыре тысячи… Очень много людей погибли от ядовитого газа.

Правда, в основном, это Младшие персы… Их планировалось использовать как пушечное мясо, чтобы они отдавали свои жизни в борьбе с лесом. Но вместо этого они все погибли от яда, и Старшим персам пришлось тяжко. Поэтому вперёд и пошёл генерал с лучшими воинами.

Дабы снизить потери солдат, элитные воины-маги, да и сами маги расчищали проход, попросту уничтожая деревья. Они использовали артефакты, свою силу и магию, благодаря чему потери среди армии снизились десятикратно. Даже технику начали протаскивать через лес.

Но вдруг впереди началась большая битва, и люди поспешили на помощь генералу. Вот только, когда они прибыли, пришли в ужас. Всюду валялись разорванные тела, до которых уже добралась хищная природа…

— Проклятье… — новый командующий данной армии нашёл безголовое тело Высшего перса. Генерала, добровольно сдавшего свои полномочия и пошедшего вперёд для расчистки пути.

Оглядевшись, мужчина увидел высокую каменную башню, ужасающие разрушения, а также следы тяжёлых боёв.

— Зябликов ранен. Уверен в этом, — пробормотал командующий. На нём была тяжёлая броня, в руках двуручный молот, а за спиной огромный пятидесятикилограммовый пулемёт.

Люди осматривали поле боя, в надежде найти выживших. Но нет. Несколько сотен сильнейших воинов и магов пали. Кого-то убили деревья, которые куда мощнее всех тех, что были ранее. Других убили питомцы совместно с деревьями.

Монстры применили хитрую тактику: они либо атаковали, прикрываясь деревьями, либо нападали исподтишка.

Правда, всеми ими руководила Алая пума, и вполне успешно! Поэтому, несмотря на неопытность приручителей, их питомцы действовали профессионально.

Нахмурившись, новый командир повёл солдат дальше. С ним была группа сильных воинов и магов, но сравнительно небольшая. Однако он был уверен, что этого хватит на штурм. Всё же противник гарантированно потерял многих питомцев, а сам Зябликов, вероятно, либо ранен, либо истощён.

Солдаты же прибывали огромными количествами. Да и техника приехала. А именно, три танка и шесть тяжёлых пулемётных машин. Остальное, к сожалению, не удалось вытащить из корней.

Армия двинулась дальше и попала в нерасчищенный лес. Пришлось постараться, но, благо, до крепости оставалось совсем немного. Да и лес, казалось, был истощён. Однако это был обман!

Как только военная техника атаковала стены, её атаковали деревья, переворачивая машины мощными корнями. И если корни были быстро уничтожены, то вернуть технику в горизонтальное положение оказалось той ещё задачкой.

— Идём на штурм и на пути зачищаем всю территорию! — приказал командующий, и его тысячи воинов двинулись к стене. У них были зажигательные гранаты, огнемёты, тяжёлое оружие и даже артефакты.

Так они и пробились к стенам крепости. Но взять их было очень непросто. Всюду росли ядовитые хищные кусты, а стены были высотою в шесть метров и несколько метров в толщину…

Однако нигде не было видно защитников. Зато слышалась пальба… И это озадачило командира.

— В кого они стреляют?.. — недоумевал командир. — Из-за этого странного магического излучения на них напали чудовища? Что это вообще такое?

Ответа на свой вопрос он не получил и начал готовиться к осаде. Но вдруг позади персов раздалась стрельба и крики. Командир бросился к месту событий, пробиваясь через тысячи солдат. А потом увидел их…

— Это ещё что за дрянь… — пробормотал он, глядя, как на его солдат несутся люди, заражённые растениями. По ним стреляли из всего, что было, и даже метали гранаты, но заражённые, казалось, совсем не собирались умирать.

Некоторые особи, потерявшие конечности от взрывов, вытягивали из ран усики растения, которые подхватывали оторванную конечность и натурально приделывали на место… После чего вставали на ноги и бросались в новую атаку.

В этот момент ожил лес, нападая на людей из-под земли. А потом шипастые ядовитые кусты начали взрываться, поражая всё вокруг своими