мама стелила газеты на пол и её сыновья обедали даже не снимая экипировки. Вернее это даже обедом то нельзя было назвать. Братья Эспозито закидывали в топку топливо и бежали дальше играть в хоккей. Но это так, лирическое отступление.

В разговорах двух братьев, речь уже идёт о временах когда они оба завершили карьеру, всплывали разные варианты. Они обсуждали как достаточно умеренные варианты, типа Юты, Колорадо и Канзаса, так и экстремальные.

Техас,Аризона, Луизиана и Флорида, южные штаты, где и снег-то видят раз в сто лет были потенциальными кандидатами на то что их хоккейно осчастливят наряду и со всеми прочими.

В результате как раз на последнем штате Фил и остановил свой выбор. А так как денег у него на то чтобы создать команду с нуля не было сначала нужно было найти того кто эти самые деньги даст. А только потом заниматься выбором места.

И найдя того кто пообещал деньги на команду, им согласился стать Джон Прицкер, член одной из ьогатейших семей Америки и владелец компании Spectator, Фил с Тони и целой группой единомышленников начали выбирать будущий дом для будущей же команды.

И Тампу он первоначально забраковал, в ней просто не было хоккейной арены, необходимой для выступления.

В итоге они всё равно выбрали Тампу, домом для новой команды должен был стать, само собой временно, выставочный центр Экспо Холл Фэйграндс, владельцы которого решили что круглогодичная сдача центра в аренду хоккейной команде лучше чем случайный заработок от организации различных автомобильных выставок, рестлинга и хранения техники. Когда им не удавалось найти мероприятие для своего центра он выступал самым обычным, пусть и очень большим складом.

Как это ни странно, НХЛ в итоге одобрила столь экстравагантную заявку. Сказались пробивной характер Эспозито старшего и золотые миражи, которые виделись лиге при одном только упоминании фамилии Прицкер.

Плюс для того чтобы показать перспективность заявки Эспозито сделал очень умный и нестандартный ход.

Одна из предсезонных игр сезона 1990–1991, а именно матч между Лос-Анджелес Кингз и Питтсбург Пингвинз, прошел в пригороде Тампы, Сент-Питерсберге, на бейсбольном стадионе Suncoast Dome, вместимостью в 30 тысяч зрителей

Изначально Фил хотел чтобы против команды Лос-Анджелеса сыграла Миннесота, так бы он показал флоридской публике противостояние двух главных звезд лиги, Уэйна Гретцки и Александра Семенова. Но с Недом Грином, владельцем северных звёзд договориться не удалось. Тот запросил миллион долларов за участие Миннесоты. Питтсбург согласился играть бесплатно.

В итоге посмотреть на Гретцки и Лемье пришло посмотреть почти 28 тысяч человек. Если бы приехала Миннесота то точно случился бы солд-аут. Но и так всё прошло очень и очень неплохо.

Боссы НХЛ получили доказательства что интерес к хоккею на этом очень нестандартном для северной игры есть. И он большой.

Дорога к собственному клубу для Фила была открыта. Согласно устным договоренностям с Прицкером Эспозито должен был стать генеральным менеджером и совладельцем, пусть даже и миноритарным. Почти миллион долларов которые Фил и Тони вкладывали в клуб были внушительной суммой, но Прицкер должен был вложить куда больше.

Пятьдесят миллионов долларов вступительного взноса ложились именно на плечи владельца компании Spectator.

Но всё равно Фил был очень доволен. НА лучше он и не мог рассчитывать.

Но летом девяностого года всё чуть было не обрушилось. Джон Прицкер неожиданно сообщил что выходит из сделки. Для Фила это было эквивалентно не только краху мечты но и банкротству и потери вообще всего что он заработал до этого.

Положение спас его деловой партнер, адвокат Генри Пол, который начал лихорадочно искать потенциальных инвесторов.

Через своих знакомых, японских эмигрантов в Канаду, пол познакомился с Таком Коджими, владельцем бейсбольной команды Nippon Ham Fighters и Фил предложил обработать его на предмет возможных инвестиций.

Коджима отказался но вывел Пола и Эспозито на своих знакомых, бизнесменов в Японии.

И в результате переговоров целая группа инвесторов, во главе в руководством корпорации Кокусай Грин, согласилась войти в проект. Который Кокусай Грин воспринимали исключительно как способ захода на североамериканский рынок.

До этого момента корпорация, которая была крупнейшим производителем бумаги в Японии работала исключительно на азиатском рынке.

Правда по условиям сделки Фил становился всего лишь генеральным менеджером, пусть и занимающим эту должность на очень интересных условиях. Он был главным до той поры пока Кокусай Грин владели клубом.

Но ради своей мечты он пошёл на это, планируя в будущем всё-таки стать совладельцем своего детища.

Дорога в НХЛ для будущего клуба была открыта.

КОсвенным следствием этого стала необходимость регулярно летать в Японию. владельцы клуба, хоть и назначили несколько своих управленцев на второстепенные должности, всё равно требовали чтобы Фил и Тони, ставший помимо всего остального еще и главным скаутом время от времени отчитывались лично.

И очередная поездка Тони Эспозито в Японию состоялась в начале апреля 1992 года.

* * *

Как это ни прискорбно, но от идеи выступления за сборную в сезоне 1992 года мне пришлось отказаться.

Вернее правильно будет сказать что меня просто не вызвали в сборную на Олимпиаду, хотя теоретически такая возможность была.

НХЛ в самый последний момент всё-таки не договорилась с МОК и ИИХФ и в результате не отпустила своих игроков на игры. Так что Олимпиада прошла без них.

А так как я играл в Японии то вполне мог получить вызов в объединенную команду.

Если бы меня позвали я бы поехал, даже несмотря на то что моя форма была ну очень далека даже от приемлемой. Плохая она была, если говорить на чистоту.

Но я всегда был сторонником того чтобы в любом состоянии приезжать в сборную если получал вызов.

Раз зовут то значит я нужен. а раз нужен то я приеду.

Но вместо вызова в состав сборной на игры в Альбервилле я получил телефонный звонок от Тихонова. Совершенно удивительный и несвойственный Виктору Васильевичу звонок.

В котором он объяснял почему он меня не вызвал. И помимо того что он честно сказал что моя форма сейчас далека от оптимальной прозвучали еще и слова что по его мнению прямо сейчас для нашей сборной куда важнее чтобы я полностью восстановился после травмы и болезни. А игра за сборную на Олимпиаде и будущем чемпионате мира в Чехословакии этому точно не способствует.

Мне оставалось только согласиться с Тихоновым и в результате Олимпиаду я смотрел по телевизору.Впрочем, моё отсутствие не помешало ребятам выиграть. Звание лучшего игрока турнира, кстати, получил мой недавний партнер по Автомобилисту Алексей Яшин.

Он после перехода в ЦСКА раскрылся