и гадая надолго ли хватит еды. По сравнению с тем разом, испытание казалось пустяком. Туннель по которому они шли, был всего один и можно было не бояться заблудиться во тьме. На них были теплые плащи, воды в бурдюках и еды в заплечных мешках должно было надолго хватить. Хотя, на этот раз они шли пешком, а не ехали ферхом, ежедневные долгие прогулки вдоль ручья укрепили их ноги, и придали выносливости телам.

Несмотря на то, что Елена и пользовалась все еще тростью, казалось, что она не испытывает сложности, преодолевая путь вниз. Она явно не боялась ни темноты, ни смыкающихся вокруг них стен. Если в ее глазах и мелькала порой тревога, то обращена она была скорее всего на ее сводного брата — Кира Аверина, которого так внезапно сразила болезнь.

Агата вдруг почувствовала, что и сама волнуется за него. Конечно, они были мало знакомы, но будет жаль, если молодой цветущий мужчина завянет так скоро, не успев ни жениться, ни завести детей.

Исора шагала впереди Агаты, то и дело нервно оглядываясь по сторонам. Ее густые волосы, собранные в высокий хвост, оголяли, покрытую испариной шею. В туннеле не было жарко, напротив их окружал влажный и прохладный воздух, так что потела Исора скорее всего от волнения.

Туннель стал достаточно широким, чтобы теперь они могли идти плечом к плечу, и нагнав Исору, Агата взяла ее за руку.

— Не бойся, ничего страшного не произойдет. Я буду рядом, и помогу если будет нужда, — сказала Агата с улыбкой глядя на нее.

Глаза Исоры расширились, а тонкие крылья ноздрей затрепетали. Она смотрела на Агату с невыразимым чувством, которое та не могла понять.

Исора сжала ее руку в ответ и улыбнулась, словно приходя в себя. Бледность схлынула с ее лица, и краска залила щеки.

— Спасибо, — сказала она.

Дальше они шли вместе.

За все время пути они всего лишь раз остановились, чтобы перевести дух. Перекусив и попив воды они отправились дальше. В темноте туннелей, не видя солнца, было сложно понять, какой наступил час, но Агате казалось, что был уже вечер, когда туннель привел их в колоссальных размеров пещеру.

Она была больше, чем те пещеры, в которых они останавливались, следуя по подземелью в прошлый раз. Ее размер был столь огромен, что внутри мог бы поместиться целый дворец и осталось бы еще место для парка.

Часть пещеры занимало озеро, в которое стекал из трещины в скале водопад.

Если до этого они шли во тьме, то теперь оказались в мягком розовом сиянии вещательных кристаллов, густо покрывавших неровные стены и далекий свод, и растущих прямо из под ног.

Струящиеся светом кристаллы окружали странные растения, подобные тем, которые они уже видели в шахтах. Они не только пробивались прямо из скалы, но еще и цвели крупными белыми цветами, напоминавшими лилии. От их соцветий исходил приторный сладковатый аромат, щекотавший ноздри.

Они шли вперед, и Агате казалось, что она бредет через цветущий луг в какой-то сказочной стране.

— Будьте осторожны! Не забывайте смотреть под ноги. Провалы и расщелины могут быть и здесь, — предостерегла их Елена, все также простукивая тростью землю перед собой.

Отстав от остальных Магда, присела на корточки, рассматривая странные и чарующие растения.

— Глядите-ка это, что ягоды? — воскликнула она.

Агата нагнулась, теперь и она видела, крупные белые, похожие по форме на чернику, округлые ягоды, висевшие на отцветавших ростках. Что-то кольнуло ее, и не думая, что она делает, она принялась собирать ягоды, отправляя целые грозди в висевший на поясе кошель.

— И правда ягоды, — согласилась Елена, тоже опустившись на корточки. — Не вздумайте их есть. Они могут быть ядовиты.

— Глядите, там есть еще пещеры! — воскликнула Магда, уже позабывшая про ягоды и успевшая уйти вперед.

Она была права. Анфилада колоссальных пещер, нанизываясь словно жемчужины на нить, уходила вдаль.

— Похоже, что это и есть Драконье ложе, — предположила Агата. — Как думаете, когда-то давно здесь обитал, принявший свою истинную форму дракон-император?

— Если это так, то как тогда он выходил на поверхность? — спросила Магда.

— Может быть раньше отсюда вел проход наверх, но его закрыли колдовством?

— Какая разница? — прервала их рассуждения Исора. Она стояла подле Агаты, нервно теребя край плаща, и словно боясь отходить от нее. — Давайте найдем чешую, и как можно скорее уберемся отсюда.

Вскоре они дошли до берега подземного озера. Сверху свисали сталактиты из вещательных кристаллов, гладкие, как розовый лед, сияющий изнутри. Порой они сливались со сталагмитами ползущими из под земли, образуя точеные колонны. Воды озера — темные и глянцевые, как стекло, отражали их сияние, озаряя все мириадами бликов.

Под ногами у Агаты, что-то хрустнуло.

— Какие странные ракушки, — сказала она, опускаясь на корточки и поднимая с запорошенного мелкими острыми камнями берега пластину, размером с ладонь и толщиной в палец.

Она стерла краем плаща, налипшую пыль и грязь и в розовом свете в ее руках засияло чистое золото.

Агата ахнула.

— Это же… Это чешуя дракона… императора, — сказала, она, поднимая на остальных восторженный взгляд.

Девушки принялись бродить по берегу, высматривая и собирая пластины. Даже, Лидия не обронившая за весь день ни слова, оживилась и бодро ходила кругами, то и дело нагибаясь, чтобы поднять с земли еще одну.

— Какая красота! — причитала Магда, бережно осматривая собранную чешую. — Как думаете, они из золота?

— Вряд ли, просто похожи на вид, — заметила Елена.

— Так, что же, я не смогу продать их потом и стать богатой, как княжна? — расстроилась Магда.

— Ну отчего же, сможешь. Думаю, чешуя самого Андроника Великого будет цениться дороже, чем золото, алмазы и самый тонкий шелк. Правда, мне отчего-то кажется, что служители все у нас заберут.

Магда поникла от ее слов, но все равно продолжила собирать чешую.

Вскоре они набрали достаточно, чтобы возвращаться назад.

Их ноги болели, спины устали, а глаза смыкались и им пришлось остановиться в пещере на ночлег. Они нашли укромное место, вдали от темных вод озера и странных белых цветов. Чуть поодаль в нише было место, которые они решили использовать, как отхожее место, чтобы далеко не идти. Со стены там стекал тонкой струей водопад, в котором они обмыли руки и лица.

Вода уходила в темную округлую дыру в земле, вроде тех, которые они видели по пути.

— Будьте осторожны и не упадите вниз, когда пойдете по нужде, — предостерегла их Елена.

— Знаем, знаем, — наморщив нос, отмахнулась от нее Магда. — Меня даже тетка так, не поучала, как ты. Если хочешь, можешь сопровождать меня в