не хочу и не позволю. Не собираюсь покушаться на твоё открытие, действуй, как сочтёшь нужным. Для себя я решил — нога моя больше не ступит на эту планету. Даже если отказ будет стоить мне карьеры.

Он замолчал. Наверное, ждал ответ? Кэри не находила в доводах Дилларда ничего убедительного. Отвесить пощёчину выскочке-латино — поступок, вполне достойный белого мужчины. Для неё он с этой минуты перестал быть командиром и ей стало глубоко наплевать на его рассуждения. Хочет сбежать — пусть! Эвелин для себя тоже решила: она ещё вернётся на Шакх. В команде совершенно других людей, — тех, для кого слава и могущество Империи важнее собственной безопасности. «Мёртвые герои недорого стоят…» Не сильно же этот человек разбирается в героях! Ими не становятся те, кто озабочен собственным выживанием. Дилларду и таким как он нечего делать на этой планете. Здесь не место для слабаков!

На следующий день разведчики не прилетели. Ароян обрадовался было неожиданной передышке, но, когда космошлюпка не появилась ни через день, ни через два, начал беспокоиться. Это было заметно даже со стороны, поэтому во время вечерней трапезы Тассит спросила:

— Думаешь, у людей случилась беда?

— Не знаю. Их нет уже три дня, а лагерь они не сворачивали. Я сам когда-то был косморазведчиком, знаю, что обычно так не поступают. Только если на корабле что-то случилось.

Он недоумённо пожал плечами. Если бы не силовое поле внизу, можно было бы попытаться связаться с рубкой. Давид неожиданно понял, что беспокоится об этих людях. Да, он хотел, чтобы они поскорее покинули Шакх. Но живыми и здоровыми.

— Может быть, что-то случилось не на корабле, а здесь? И поэтому они боятся прилетать к нам? — предположила Тассит.

— Здесь? Нет, я не заметил, чтобы они были встревожены, когда улетали. В последний день всё прошло как обычно.

— Не всё. — Тассит положила ложку, отодвинула пустую тарелку. — Я не сказала тебе сразу, не хотела, чтобы ты волновался. Вы с молодым мужчиной ждали лодку, когда я пошла готовить орче. Ачи проголодались, я спешила быстрее их накормить. Вдруг в глазах потемнело, и я перестала видеть и слышать. Так бывает, если что-нибудь сильно ударит по голове, но боли я не почувствовала. Когда открыла глаза, то поняла, что я лежу на полу, руками и ногами шевелить трудно. Только когда ты вошёл в дом и позвал меня, смогла подняться. А потом я увидела на руке красное пятнышко как от укуса кровососа. И на коже ачи оставались такие же, когда маленькая женщина брала их кровь.

Тассит замолчала, выжидающе глядя на мужа. Ароян уже понял, что могло произойти с ней. Что наверняка произошло! Потемнело в глазах, трудно шевелить конечностями… Он видел станнер в медицинском арсенале Кэри. Дрянь, мерзавка! Она всё-таки сделала это, пока Коган его отвлекал. Разведчики взяли анализ крови без разрешения, а теперь не знают, как на глаза показаться. Совесть мучает? Вряд ли! У имперцев врождённый иммунитет от угрызений совести. Интересно, девчонка действовала по собственной инициативе или выполняла приказ? Если первое, то он категорически потребует от Дилларда отстранить биолога от участия в дальнейших высадках. А если второе…

Что делать, если нападение на Тассит санкционировал командир экспедиции, Давид так и не успел придумать. В трапезную вошла арт в бело-лиловой тунике. Поздоровалась, присела рядом с притихшими смотрителями. На этот раз Кхарит-Хайса предпочла внешность более заурядную.

— Люди покинули Шакх, — сообщила она. — Сегодня их корабль ушёл в свой мир.

Ароян недоверчиво уставился на Хранительницу. О чём она говорит? Может, он что-то не понял? Предпочёл переспросить:

— Они вышли из локального пространства Шакха?

— Да.

Это было необъяснимо. Прервать экспедицию, бросить оборудование, выполнять гиперпрыжок в нештатном режиме практически из плоскости эклиптики… Для этого должны быть причины чрезвычайно веские. Поступок биолога никак в категорию таковых не попадал. Если только…

Хранительница слышала его мысли. Утвердительно дёрнула головой.

— Маленькая женщина получила кровь кхира и увидела то, что видеть ей не следовало бы. А старший мужчина оказался достаточно мудр, чтобы сразу увести отсюда своих людей.

Что именно нашла Кэри, Давид не стал уточнять. Когда-то ему очень хотелось раскрыть тайну кхиров, но те времена прошли, сейчас он предпочитал руководствоваться не знаниями, а ощущениями. Ощущения же говорили — попытка утаить от людей само существование этой тайны провалилась. Он досадливо посмотрел на Хайса.

— Почему ты это допустила?

— Поступки людей быстры и необдуманы, их трудно увидеть. А маленькая женщина — самая трудная. Она часто действует, не думая вообще. Она пришла к Тассит, чтобы получить её молоко. Я понимала, что рано или поздно так случится. Понимала с того дня, как они поставили искусственные глаза, чтобы следить за вами. Но она зачем-то взяла и кровь, хоть не собиралась этого делать. Я ведь дала ей кровь ачи! Зачем ей понадобилось ещё?

Ртаари вопросительно посмотрела на Давида. Но того задело иное:

— Они следили за нами?! Где?

— Здесь. В твоей спальне. В умывальне. В кладовой. На площадке. Перед дверью вашего яруса.

Ароян вскочил, напряжённо разглядывая стены комнаты. За ними следили! Даже во время гигиенических процедур, даже в спальне, когда они любили друг друга! Он буквально кипел от негодования. Подлецы! Мерзавцы!

— Слева от двери, — подсказала Хайса.

Давид наконец нашёл чёрный шарик, притаившийся между складками гобелена. Вырвал, с омерзением сжал пальцами.

— Ты знала?! Почему же не предупредила?

— Пусть смотрят. Или ты делал что-то, чего стыдишься?

Это прозвучало, как стакан холодной воды в лицо. Ароян растерянно замер. Потом вернулся к столу. Хранительница права, краснеть ему не из-за чего. Смущаться должны те, кто бесцеремонно подглядывал за чужой жизнью. Почему он пытался скрыть от людей взаимоотношения с Тассит? Хотел снова стать одним из них? Вынырнула из подсознания привычка быть частью человеческой стаи? Вернее, звериной стаи. Поведением людей, как и кхиров, управляли две силы: инстинкт, доставшийся от животных предков, и разум, возникший… Кто знает, благодаря чему он возник? И для чего? Неужели лишь для того, чтобы его носители метались по галактике, вытаптывая встреченные миры?

Давид посмотрел на невозмутимо спокойное лицо Хранительницы и понял, что ртаари знают ответ на этот вопрос. Что в них самих животного не осталось, и теперь они аккуратно выкорчёвывают его из кхиров. Может быть, в этом и заключается путь Шакха? В любом случае, у людей он иной, будь