— Сомневаюсь, что ты сделала что-то плохое.

— На нас всё равно подали в суд. Если бы я уволила его после первой смены, которую он пропустил, дело было бы сделано.

— Он, наверное, всё равно подал бы на вас в суд.

Она грустно улыбнулась.

— Папа говорит то же самое. Что, несмотря ни на что, от этого парня всегда были бы одни неприятности. Он нанял хитрого адвоката и думал, что сможет разбогатеть, подав иск на мою семью.

— Что случилось с иском?

— Мы победили, — в её голосе не было ни капли радости. Никакой победы. — Это было напряженное и ужасное время, но, по крайней мере, мы победили. Мама и папа справились с большей частью этого. Они знали, что мне было тяжело, и поэтому позаботились об этом.

Но при этом родители решили, что она не справится с гостиницей.

— Последние несколько лет я много работала, — сказала она. — Очень усердно. Больше никаких дружеских отношений с сотрудниками. Никаких вечеров в «У Вилли». Когда моим родителям нужно оказать услугу, я бросаю всё, чтобы согласиться. И я извинялась перед ними больше раз, чем могу сосчитать. Моя жизнь — это отель, и это приносит свои плоды. Этот год — лучший из всех за историю существования отеля.

— Разве этого недостаточно?

— Должно быть достаточно, — она издала длинный вздох. — Мои родители приезжали ко мне в прошлом месяце. Они считают, что я готова. И в глубине души я знаю, что смогу это сделать. Знаю, что я тот человек, который должен это сделать.

— Так в чем проблема?

— На это ушло три года. Три года я была идеальной. Без ошибок. Без опрометчивых решений. Пока не случился…

— Я.

Её палец замер.

— Пожалуйста, не пойми меня неправильно.

И после всего, что произошло, она боялась, что её признание заденет мои чувства. Что я подумаю, что наш брак был ошибкой.

Это нежное сердце было так же прекрасно, как ночное звездное небо за окном.

— Я всё понимаю.

Она положила руку на колено и нервно перебрала пальцами.

— Мои родители считают меня мягкой. Слишком доверчивой. Слишком наивной. Может быть, так оно и есть.

— Ты боишься, что они подумают, будто я использую тебя в своих интересах.

— Да.

— А тебя это беспокоит? — я затаил дыхание, ожидая её ответа, ожидая услышать, каким мужчиной она меня считает.

— Нет. Я думаю, тебе нужна пара на свадьбу. И как твоя жена, я — очевидный выбор. Ты помогаешь мне. Я помогу тебе.

Я расслабился. Я не был уверен в том, насколько она мне доверяла. Но она могла мне доверять. Мне не нужно было ничего из состояния Иденов. Я не был заинтересован в том, чтобы вмешиваться в их бизнес или в семейную жизнь. Я просто… был слишком труслив, чтобы встретиться с Сэм в одиночку.

— Почему ты едешь на свадьбу своей бывшей жены? — спросила Элоиза.

— Это сложно объяснить.

Она искоса взглянула на меня.

— Она же не выходит замуж за твоего брата или отца или что-то в этом роде? Я видела это в кино однажды.

Я хихикнул.

— Нет, ничего такого. Я почти уверен, что она пригласила меня, чтобы взять на понт.

— Взять на понт? Что ты имеешь в виду?

— Чтобы посмотреть, приду ли я. Однажды она сказала мне, что я никогда не буду счастлив без нее. Эта свадьба — ее способ испытать меня.

Вот только не получится. Эта свадьба будет моим способом испытать себя. Встретиться лицом к лицу со старыми демонами.

Вероятно, это было ужасное решение — не первое и не последнее, когда дело касалось Сэм. Разумнее всего было сказать нет. Сделать всё возможное, чтобы забыть. Вот только я пытался сделать это уже десять долбаных лет.

И я все еще не мог избавиться от нее.

— Я поняла, — Элоиза кивнула. — Если ты не поедешь, то она выиграет. Она будет думать, что ты несчастен или всё ещё влюблен в нее.

— Что-то вроде этого, — пробормотал я. — Как я уже сказал, у нас сложные отношения.

— Это видно, — Элоиза расслабилась на диване, прижавшись головой к спинке. — Спасибо за то, что делаешь это.

Мой палец сам по себе потянулся, чтобы коснуться пряди волос у нее на виске.

— Это я должен сказать спасибо. Это была моя идея.

— Думаешь, получится?

Я пожал плечами.

— Без понятия. Но в данный момент, я думаю… это не повредит.

Она подалась навстречу моим ласкам, ее блестящие голубые глаза смотрели на меня из-под длинных черных ресниц.

Мое сердце бешено заколотилось. Под моим пальцем, все еще игравшим с ее волосами, пробежала искра.

— Нам придется убедить мою семью, что это правда.

Я кивнул, мой взгляд переместился на ее мягкие губы, наблюдая, как они произносят каждое слово.

Элоиза говорила быстро. Иногда слова сливались воедино, и если я не слушал внимательно, то мог что-то пропустить. Но если я следил за этими губами, то улавливал каждое слово.

Или, может быть, я просто был полностью зациклен на ее губах.

— Не хочу сразу бросаться в огонь, но мы должны обсудить логистику, — сказала она. — Для начала нам, наверное, нужно начать жить под одной крышей.

Дом-шалаш. Я не видел ничего, кроме прихожей и гостиной в ее доме, но мне хотелось остаться здесь.

— Вообще-то… — я подвинулся, придвигаясь ближе. Моя рука скользнула глубже в ее волосы, запутавшись в густых прядях у виска. — Это не первый шаг.

— Нет?

У нее перехватило дыхание, когда я наклонился ближе.

— Нет, — я наклонился, чтобы провести носом по длинной линии ее горла. — Сначала мы сделаем это.

Я хотел ощутить Элоизу на своем языке.

Ее пульс затрепетал под моими губами, когда я проложил дорожку поцелуев от ее шеи к ключице. Ее голова склонилась набок, а рука скользнула к моим волосам.

— Джаспер.

То, как она произносила мое имя…

Я сразу возбудился.

Мои руки скользнули вниз по ее бедрам, остановившись на коленях. Я встал с дивана и быстрым рывком притянул ее к себе, пока она не упала на спину.

Элоиза попыталась коснуться меня, но я оттолкнул её руку и вместо этого потянулся к её леггинсам. Сжав пояс в кулаках, я стянул их с ее ног так быстро, что она вскрикнула и еще глубже сползла по дивану.

На ней были черные стринги с изящным кружевом с зубчатым краем.

Одним быстрым рывком я разорвал швы, и ткань полетела через мое плечо на пол.

— Эй, — она нахмурилась. — Мне они